메이저리그(MLB) 무대에서 활약했던 거포 내야수 최지만(34)이 신성한 국방의 의무를 다하기 위해 현역으로 입대한다. 소속사 측은 최지만이 오는 5월 15일 입소할 예정이라고 25일 밝혔다.

 

최지만의 국내 매니지먼트사인 스포츠바이브는 이날 공식 보도자료를 통해 "최지만 선수가 대한민국 국민으로서 병역 의무를 이행하기 위해 내달 15일 입대할 예정"이라고 발표했다.

 

스포츠바이브는 최지만의 결정 배경에 대해 "최지만 선수는 오랜 시간 해외 무대에서 쌓아온 커리어 속에서도 대한민국 국민으로서 국방의 의무를 다해야 한다는 책임감을 잊지 않았다"고 설명했다. 이어 "팬 여러분과 약속을 지키고자 입대를 결정했다"고 강조하며, 병역 의무를 성실히 이행할 것을 다짐했다. 스포츠바이브는 "스포츠바이브 역시 선수의 건강한 복무를 위해 변함없이 지원하겠다"고 약속했다.

 

최지만은 2010년 시애틀 매리너스에 입단하며 미국 무대에 첫 발을 내디뎟다. 이후 볼티모어 오리올스, LA 에인절스, 뉴욕 양키스, 밀워키 브루어스, 탬파베이 레이스, 피츠버그 파이어리츠, 샌디에이고 파드리스 등 여러 팀을 거치며 빅리그 통산 525경기에 출전, 타율 0.228, 67홈런, 238타점을 기록하며 한국인 야수로는 추신수(SSG)에 이어 두 번째로 많은 홈런을 기록하는 등 인상적인 활약을 펼쳤다.

 

하지만 최근 몇 년간은 부상과 팀 이동 등으로 어려움을 겪었다. 특히 지난해 뉴욕 메츠와 스플릿 계약을 체결하며 재기를 노렸으나, 아쉽게도 빅리그에 콜업되지 못했다. 결국 6월 초 옵트아웃을 선언하고 FA 시장에 나왔지만, 이후 새로운 팀을 찾지 못하며 현재는 소속팀 없이 개인 훈련을 이어왔다.

 

소속팀을 구하지 못한 상황에서 최지만은 향후 거취에 대해 깊이 고민해온 것으로 알려졌다. 지난 2월 그의 사정에 밝은 관계자에 따르면, 최지만은 일본프로야구(NPB) 도전과 함께 한국 KBO리그 복귀 가능성도 열어두고 있는 것으로 알려졌다. 특히 KBO리그 복귀를 위해서는 병역 의무 이행이 필수적인 상황이었다.

 

해외 무대를 경험한 선수가 KBO리그로 복귀할 경우, 만 37세 시즌부터 신인 드래프트를 통해야 하는 '해외파 유예 규정'이 적용된다. 최지만은 29세였던 2020년, 30세를 넘기면 선수 생활을 중단하고 군대에 가야 하는 상황이었으나 영주권 취득을 통해 병역 의무를 만 37세까지 미뤄둔 상태였다. 이번 34세의 나이에 입대를 결정한 것은, KBO리그 복귀 시 적용될 유예 기간 동안 병역 의무를 마친 후 37세에 맞춰 드래프트를 통한 복귀를 염두에 둔 행보로 풀이된다.

 

비록 선수 생활의 중요한 시기에 군 복무를 하게 됐지만, 최지만은 대한민국 국민으로서의 의무를 다하고 건강하게 복귀해 다시 팬들 앞에 서겠다는 의지를 보이고 있다. 그의 성실한 병역 이행과 이후의 행보에 야구팬들의 관심이 쏠리고 있다.