홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀의 중앙 수비수 조유민이 부상 악재를 만나며 2026 북중미 월드컵 본선 무대 밟기가 좌절됐다. 대한축구협회는 1일 조유민이 정밀 검진 결과 오른쪽 발바닥 족저근막 부분 파열로 전치 8주 진단을 받았으며, 이에 따라 대표팀 소집 해제가 결정됐다고 공식 발표했다. 월드컵 개막을 목전에 둔 시점에서 발생한 주전 센터백의 이탈은 본선 진출국 중 가장 탄탄한 수비를 지향하던 홍명보호에 뼈아픈 타격이 될 전망이다.조유민은 지난달 31일 미국 유타주에서 치러진 트리니다드토바고와의 평가전 도중 불의의 사고를 당했다. 후반 초반 상대 공격수의 돌파를 저지하던 과정에서 오른쪽 발목 부위에 이상을 느낀 그는 스스로 벤치에 신호를 보낸 뒤 경기장에 주저앉았다. 상대 선수와의 직접적인 충돌이 없었음에도 불구하고 스태프의 등에 업혀 나갈 정도로 통증이 심각했던 것으로 확인됐다. 결국 월드컵 출전이 불가능해진 그는 국내로 귀국해 재활 치료에 전념할 예정이다.

 

위기에 처한 홍명보호는 대체 자원으로 2001년생 신예 수비수 조위제를 긴급 수혈했다. 올 시즌 K리그1 전북 현대에서 안정적인 수비력을 뽐낸 조위제는 당초 대표팀의 훈련 파트너 자격으로 미국 현지 캠프에 동행 중이었다. 사전 캠프 종료 후 귀국할 예정이었던 그는 조유민의 부상이라는 변수가 발생하면서 극적으로 월드컵 최종 명단 26인에 이름을 올리게 됐다. 훈련 파트너에서 본선 엔트리 승선이라는 반전을 쓴 조위제의 어깨가 무거워진 상황이다.

 

조위제의 발탁과 함께 훈련 파트너들의 동행 계획도 일부 수정됐다. 기존에 본선까지 함께하기로 했던 골키퍼 윤기욱 외에도 미드필더 강상윤이 훈련 파트너로서 대표팀과 일정을 계속 이어가기로 했다. 이는 핵심 수비수의 이탈로 어수선해진 팀 분위기를 다잡고 연습 경기 효율성을 극대화하려는 코칭스태프의 판단으로 풀이된다. 조위제는 예비 명단 55인에 포함되어 있었기에 행정적인 절차상 최종 명단 등록에는 문제가 없는 것으로 알려졌다.

 

한편 조유민과 함께 부상 우려를 낳았던 공격수 배준호는 다행히 큰 화를 면했다. 트리니다드토바고전에서 발목 통증을 호소하며 교체됐던 배준호는 검진 결과 월드컵 출전에 지장이 없는 수준으로 파악됐다. 협회 관계자는 배준호가 향후 훈련을 정상적으로 소화하며 해당 부위의 컨디션을 세밀하게 점검할 예정이라고 전했다. 주전 수비수를 잃은 홍명보호 입장에서 핵심 공격 자원인 배준호의 건재함은 불행 중 다행인 소식이다.

 

최종 명단 제출 마감일에 발생한 이번 엔트리 교체는 홍명보호의 수비 조직력 재정비라는 숙제를 남겼다. 조유민은 경험과 리더십을 겸비한 수비의 핵이었기에 그 공백을 신예 조위제가 얼마나 메워줄 수 있을지가 본선 성패의 관건이 될 것으로 보인다. 대표팀은 이제 조유민을 향한 아쉬움을 뒤로하고 조위제를 포함한 새로운 수비 조합을 시험하며 북중미 월드컵 본선을 향한 마지막 담금질에 박차를 가할 계획이다.