세계 현대미술의 흐름을 한눈에 조망할 수 있는 제61회 베네치아 비엔날레가 이탈리아 베네치아에서 공식 개막하여 약 6개월간의 대장정에 돌입했다. 이번 행사는 비엔날레 역사상 유례를 찾아보기 힘든 다양한 변수와 파격적인 변화 속에서 문을 열었다. 전시를 기획하던 총감독이 개막을 앞두고 세상을 떠나는 안타까운 일이 발생했으며, 국제 정치적 갈등이 예술계로 번지면서 심사위원단이 전원 사퇴하고 최고상인 황금사자상이 폐지되는 등 행사 전반에 걸쳐 짙은 긴장감이 감돌고 있다.

 

올해 비엔날레는 지난해 암 투병 끝에 타계한 카메룬 출신 큐레이터 코요 쿠오 총감독의 유지를 받들어 진행된다. 그녀가 생전에 설정한 주제는 단조 혹은 비주류를 의미하는 용어에서 착안하여, 거대하고 화려한 볼거리보다는 소외된 것들을 따뜻하게 보듬고 관람객에게 내면의 위안을 전하는 데 초점을 맞추고 있다. 이러한 기획 의도에 따라 본전시에 초청된 작가 규모는 지난 회차의 3분의 1 수준인 111팀으로 대폭 축소되었으며, 관람객들이 사색하며 작품을 감상할 수 있도록 전시장 곳곳에 휴식 공간이 마련되었다.

 

참여 작가들의 면면과 국가관의 지형도에도 유의미한 변화가 감지된다. 과거 거장들을 재조명하던 최근의 흐름에서 벗어나, 올해는 생존해 있는 중견 작가들이 본전시의 주축을 이루고 있다. 특히 아프리카와 중남미, 중동 출신 예술가들의 비중이 눈에 띄게 증가하며 서구 중심의 미술사에서 탈피하려는 움직임이 뚜렷하다. 국가관 구역인 자르디니 공원에는 카타르가 30년 만에 새로운 파빌리온을 건립했으며, 엘살바도르와 에콰도르 역시 사상 처음으로 독립된 국가관을 선보이며 국제 무대에 데뷔했다.

 

이번 비엔날레를 뒤흔든 가장 큰 파장은 예술과 현실 정치의 충돌에서 비롯되었다. 개막을 목전에 두고 심사위원단 전원이 전쟁 범죄 혐의로 국제형사재판소에 기소된 지도자가 속한 국가에는 상을 줄 수 없다며 사퇴를 선언한 것이다. 이는 우크라이나를 침공한 러시아와 가자지구에서 군사 작전을 벌이고 있는 이스라엘을 직접적으로 겨냥한 조치였다. 이에 비엔날레 조직위원회는 심사위원단 체제를 해산하고 전문가가 선정하는 황금사자상 시상을 전면 취소하는 대신, 행사 마지막 날 관람객들의 투표를 통해 최우수 작가와 국가관을 선정하는 관객상을 새롭게 도입했다.

 

논란의 중심에 선 국가들의 전시 운영 방식도 평년과는 확연히 다른 모습이다. 4년 만에 복귀한 러시아는 사전 공개 기간에만 제한적으로 내부를 개방한 뒤, 정식 개막 이후에는 문을 굳게 닫고 건물 외벽에 영상을 투사하는 방식으로 전시를 대체한다. 이스라엘 역시 기존의 상설 국가관 건물을 비우고 외부의 다른 공간으로 전시장을 옮겨 행사를 치른다. 이러한 일련의 사태를 두고 국제 미술계에서는 전쟁 가해국에 대한 제재가 필요하다는 주장과 예술가들의 표현의 자유를 억압하는 검열이라는 반론이 팽팽하게 맞서고 있다.

 

한국 미술계 역시 이번 비엔날레에서 다채로운 활약을 예고하고 있다. 최빛나 예술감독이 이끄는 한국관은 해방 직후의 혼란기를 조명하는 전시를 선보이며, 특히 노벨 문학상 수상자인 소설가 한강이 제주 4·3 사건을 모티브로 한 설치 작품으로 참여해 큰 화제를 모으고 있다. 본전시에는 뉴욕과 제주를 오가며 활동하는 요이 작가가 유일한 한국인으로 초청받았다. 이 밖에도 베네치아 시내 곳곳에서 이우환 화백의 대규모 회고전을 비롯해 윤송이, 심문섭 등 한국을 대표하는 작가들의 병행 전시가 열리며 전 세계 관람객들을 맞이한다.