한때 종합격투기 무대에서 가장 화려한 기술을 구사하며 차기 챔피언으로 추앙받던 자빗 마고메드샤리포프가 자신의 커리어를 조기에 마감해야 했던 결정적 이유를 털어놓았다. 최근 그래플링 무대로 복귀하며 대중 앞에 선 그는 과거 UFC가 자신과 야이르 로드리게스의 맞대결을 추진하는 과정에서 보여준 미온적인 태도와 반복된 약속 위반이 은퇴의 도화선이 되었다고 밝혔다. 6전 전승이라는 완벽한 성적에도 불구하고 타이틀전 기회조차 얻지 못한 채 옥타곤을 떠나야 했던 천재의 고백은 업계에 큰 충격을 주고 있다.

 

마고메드샤리포프는 당시 페더급의 강력한 컨텐더였던 로드리게스와의 경기가 무려 다섯 차례나 무산되는 과정에서 극심한 정신적, 육체적 피로를 느꼈다고 토로했다. 그는 매번 경기를 위해 혹독한 훈련 캠프를 소화하고 감량까지 마친 상태에서 미국으로 건너갔지만, 경기 직전 상대의 부상이나 알 수 없는 이유로 일정이 연기되는 상황을 반복해서 겪어야 했다. 이러한 소모적인 과정이 수년간 반복되면서 격투기에 대한 열정 자체가 마모되었다는 것이 그의 설명이다.

 

특히 그는 UFC 측이 제시했던 보상안이 전혀 지켜지지 않았다는 점을 강조했다. 당초 기구 측은 로드리게스가 세 번째로 경기를 거부하거나 이탈할 경우 마고메드샤리포프에게 즉시 타이틀 도전권을 부여하기로 약속했으나, 실제 상황이 닥치자 말을 바꿨다는 것이다. 대신 기구는 정찬성을 포함한 다른 상위 랭커들과의 경기를 제안하며 시간을 끌었고, 이는 결과적으로 그가 챔피언으로 가는 길을 조직적으로 방해한 것이나 다름없었다는 주장이 제기되었다.

 

마고메드샤리포프는 자신이 타이틀 기회를 박탈당한 배경에 국적 문제라는 정치적 요소가 개입되어 있었다고 확신했다. 당시 하빕 누르마고메도프와 표트르 얀 등 이미 러시아 출신 선수들이 주요 체급의 벨트를 차지하고 있었기에, 마케팅 측면에서 또 다른 러시아 챔피언이 탄생하는 것을 UFC가 반기지 않았다는 분석이다. 특정 국가 출신 선수들의 독식을 막으려는 기구의 전략적 판단이 한 선수의 전성기를 강제로 끝내버린 셈이다.

 

한국 팬들에게 익숙한 '코리안 좀비' 정찬성과의 대결이 성사되지 않았던 비화도 다시금 주목받고 있다. 당시 정찬성은 마고메드샤리포프를 향해 적극적인 도전장을 내밀었으나, 자빗 측은 3라운드 경기가 타이틀 도전권 획득에 실질적인 도움이 되지 않는다는 이유로 거절한 바 있다. 이는 단순히 상대를 얕본 것이 아니라, 반드시 타이틀전으로 직행해야만 했던 자빗의 절박한 상황과 UFC의 비협조적인 매치메이킹이 맞물려 빚어진 결과였다.

 

결국 최고의 재능을 가졌던 파이터는 시스템의 한계와 불투명한 운영 방식에 환멸을 느끼고 무대를 떠나는 길을 택했다. 마고메드샤리포프의 이번 폭로는 화려한 옥타곤 이면에 존재하는 선수 관리의 허점과 비즈니스 논리에 매몰된 스포츠 정신의 단면을 적나라하게 드러냈다. 비록 그는 이제 그래플러로서 새로운 삶을 살고 있지만, 그가 남긴 질문들은 여전히 UFC가 해결해야 할 공정성의 숙제로 남아 있다.