KIA 타이거즈의 화수분 야구가 다시 한번 빛을 발하며 새로운 스타 탄생을 예고하고 있다. 그 주인공은 육성선수라는 험난한 길을 걸어온 내야수 박상준이다. 그는 지난 19일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 LG 트윈스와의 경기에서 선발 출전해 6타수 3안타를 몰아치며 팀의 14대 0 대승을 견인했다. 특히 1회 첫 타석에서 상대 선발을 무너뜨리는 비거리 135m의 압도적인 솔로 홈런을 터뜨리며 자신의 프로 데뷔 첫 홈런을 화려하게 장식했다.

 

박상준의 성공은 결코 우연이 아니다. 고교 졸업 후 프로 지명을 받지 못해 대학 진학을 선택해야 했던 그는 졸업 후에도 육성선수 신분으로 어렵게 타이거즈 유니폼을 입었다. 입단 후에도 4년이라는 긴 시간 동안 1군 무대를 밟지 못한 채 무명 생활을 견뎌야 했다. 하지만 지난해 마무리 캠프에서 이범호 감독의 눈에 띄며 반전의 기회를 잡았다. 유니폼이 흙투성이가 되도록 훈련에 매진했던 그의 성실함이 마침내 결실을 보기 시작한 것이다.

 

올 시즌 초반 박상준은 퓨처스리그에서 타율 3할 9푼대와 6개의 홈런을 기록하며 이른바 '2군 폭격기'로 명성을 떨쳤다. 팀 내 경쟁자들이 부진과 부상으로 이탈한 사이 준비된 유망주였던 그에게 기회가 찾아왔다. 첫 콜업 당시에는 긴장감 탓에 제 실력을 발휘하지 못하고 다시 내려가기도 했지만, 재정비를 마친 뒤 돌아온 박상준은 완전히 다른 타자가 되어 있었다. 최근 8경기에서 보여준 4할에 육박하는 타율은 그가 더 이상 2군에 머물 선수가 아님을 증명한다.

 

현재 박상준은 5년 차 선수임에도 불구하고 KBO 최저 연봉인 3,000만 원을 받고 있다. 화려한 스포트라이트를 받는 상위 지명 신인들과는 출발선부터 달랐지만, 그는 자신의 처지를 비관하기보다 묵묵히 실력을 쌓는 데 집중했다. 이범호 감독은 박상준의 자신감을 키워주기 위해 상대 투수 유형에 따른 맞춤형 기용을 이어가고 있으며, 박상준 역시 욕심을 부리기보다 자신이 할 수 있는 플레이에 집중하며 의연한 태도로 경기에 임하고 있다.

 

KIA 타선의 활력소는 박상준뿐만이 아니다. 이미 외야에서 박재현이 공수 양면의 맹활약으로 올 시즌 최고의 히트 상품으로 자리매김한 가운데, 내야에서 박상준까지 잠재력을 터뜨리며 팀의 뎁스는 한층 두터워졌다. 상위 라운드 지명 유망주와 육성선수 출신이 나란히 1군 무대를 누비는 모습은 팀 내 건전한 경쟁 분위기를 조성하는 데 큰 역할을 하고 있다. 젊은 피들의 거침없는 활약에 KIA 팬들의 즐거움도 배가 되고 있다.

 

어려운 환경을 뚫고 올라온 박상준의 성장은 단순한 개인의 성과를 넘어 팀 전체에 긍정적인 메시지를 전달하고 있다. 외국인 타자의 부상과 수비 불안으로 고민하던 KIA 내야진에 박상준이라는 확실한 카드가 등장하면서 향후 순위 싸움에도 큰 힘이 될 전망이다. 소소하게 출발해 조금씩 올라가고 싶다는 그의 바람처럼, 육성선수의 성공 신화가 어디까지 이어질지 야구계의 관심이 쏠리고 있다.