대한민국 축구의 영원한 캡틴 박지성 JTBC 해설위원이 2026 FIFA 북중미 월드컵을 앞둔 홍명보호의 앞날을 낙관적으로 전망했다. 최근 방송에 출연한 박 위원은 한국 대표팀이 마주한 대진운과 선수단 구성이 역대 어느 대회보다 희망적이라는 분석을 내놓았다. 그는 우리 대표팀이 가진 잠재력을 고려할 때 단순히 16강 진출을 넘어 조 1위로 32강 토너먼트에 진출하는 시나리오도 충분히 현실성이 있다고 강조하며 축구 팬들의 이목을 집중시켰다.

 

한국은 이번 본선에서 개최국 멕시코를 포함해 유럽의 복병 체코, 아프리카의 강호 남아프리카공화국과 함께 A조에 묶였다. 박 위원은 이 조 편성을 두고 한국 축구 역사상 가장 유리한 대진 중 하나라고 평가했다. 현재 대표팀이 보유한 선수들의 기량과 경험치를 종합해 볼 때, 조별리그에서 만날 상대들을 압도할 수 있는 전력을 이미 갖췄다는 판단이다. 이는 홍명보호가 가진 전술적 유연성과 개별 선수들의 유럽 무대 활약상이 반영된 결과로 풀이된다.

 

조별리그의 성패를 가를 분수령으로는 첫 경기인 체코전이 지목됐다. 박 위원은 강팀을 초반에 만나는 일정이 오히려 한국에 유리하게 작용할 수 있다고 내다봤다. 첫 단추를 잘 꿰어 승점 1점 이상을 확보한다면 이후 경기 운영에 상당한 탄력을 받을 수 있다는 논리다. 유럽 팀을 상대로 기선 제압에 성공하는 것이 토너먼트 진출을 위한 가장 확실한 발판이 될 것이라는 조언도 덧붙였다.

 

가장 험난한 고비는 홈 이점을 안고 있는 멕시코와의 2차전이 될 것으로 보인다. 박 위원은 멕시코가 월드컵 무대에서 보여준 전통적인 강세와 현지 응원 열기를 경계해야 한다고 짚었다. 다만 지난해 평가전에서 멕시코와 무승부를 기록하며 얻은 자신감이 선수들에게 큰 자산이 될 것이라고 분석했다. 기후와 현지 분위기에 적응을 마친 뒤 치르는 두 번째 경기라는 점도 한국에는 긍정적인 요소로 작용할 전망이다.

 

최근 발표된 최종 엔트리에 대해서는 홍명보 감독의 실리적인 선택이 돋보였다는 평가를 내렸다. 박 위원은 큰 이변 없이 예상 가능한 핵심 자원들이 고루 발탁된 점을 높게 샀다. 깜짝 발탁된 신예들도 팀의 활력을 불어넣기에 충분한 재능을 갖췄으며, 현재 한국 축구가 내놓을 수 있는 최상의 조합이 완성됐다고 신뢰를 보냈다. 논란 없는 명단 구성이 팀의 결속력을 다지는 데 큰 도움이 될 것이라는 분석이다.

 

공격의 핵심으로는 튀르키예 리그에서 득점 감각을 뽐내고 있는 오현규와 베테랑 손흥민의 조화를 꼽았다. 박 위원은 오현규의 파괴력 있는 결정력과 손흥민의 노련한 경기 운영 능력이 시너지를 낼 것으로 기대했다. 특히 미국 무대 진출 이후 조력자 역할까지 완벽히 수행 중인 손흥민의 변화된 플레이 스타일이 대표팀의 득점 루트를 더욱 다양하게 만들 것이라고 확신하며 홍명보호의 화력에 힘을 실어주었다.