도쿄 외곽의 대표적인 산악 관광지에서 훼손된 시신이 발견되면서 일본 사회가 다시 ‘곰 공포’에 휩싸였다. 현장 인근에서 야생동물의 흔적이 발견된 데다, 최근 같은 지역에서 곰 습격 사고까지 발생해 경찰은 곰에 의한 피해 가능성을 배제하지 않고 있다.

 

지난 19일 일본 니혼게이자이신문과 요미우리신문 등에 따르면 도쿄도 오쿠타마초 산악 지대에서 신원 미상의 시신이 발견됐다. 시신은 심하게 훼손된 상태였으며, 발견 당시 성별과 나이를 확인하기 어려웠던 것으로 알려졌다.

 

이번 사건은 한 경찰관의 신고로 드러났다. 오우메경찰서 소속 경찰관은 지난 14일 비번을 맞아 해당 산을 찾았다가 등산로에서 떨어진 지점에서 심한 부패 냄새를 맡았다. 이상하게 여긴 그는 주변을 확인하던 중 시신으로 추정되는 물체를 발견해 신고했다.

 

신고 이후 경찰과 지역 수렵단체 관계자 등 약 30명이 현장 수색에 투입됐다. 수색대는 등산로 아래 약 100m 떨어진 절벽 부근에서 시신을 수습했다. 주변에서는 숨진 사람의 것으로 보이는 등산용 배낭도 발견됐다.

 

경찰은 우선 산악 사고 가능성을 살펴보고 있다. 다만 현장 인근에서 대형 야생동물의 발자국과 배설물이 여러 곳에서 확인되면서 곰이 시신 훼손이나 사망에 관여했을 가능성도 조사 중이다. 일본 경찰은 DNA 감식과 유류품 분석을 통해 사망자의 신원과 정확한 사인을 밝힐 계획이다.

 

오쿠타마 지역은 도쿄 도심에서 접근이 가능한 산악 관광지로, 등산객들이 자주 찾는 곳이다. 그러나 최근 들어 곰 출몰 신고가 늘면서 분위기가 크게 달라졌다. 시신 발견 이틀 전인 17일에도 이 지역 산길에서 30대 러시아 국적 남성이 곰에게 공격당해 얼굴과 팔을 크게 다쳤다.

 

이 사고 이후 현지 당국은 일부 등산로와 능선을 통제하고 순찰을 강화했다. JR 역과 등산로 입구에는 곰 퇴치용 방울을 지참하라는 안내문이 붙었다. 일부 등산객들은 곰을 피하기 위해 스마트폰으로 개 짖는 소리를 크게 틀고 산행에 나서는 것으로 전해졌다.

 

주민 불안도 커지고 있다. 현지 주민들은 예전처럼 산에 오르거나 산나물을 캐러 가는 일이 부담스러워졌다고 말한다. 도심에서 멀지 않은 지역에서 곰 관련 사고가 잇따르자 “도쿄 근교 산도 안전지대가 아니다”는 우려가 확산하고 있다.

 

도쿄도에 따르면 도내 곰 서식 수는 약 240마리로 집계됐다. 이전 조사보다 약 80마리 늘어난 규모다. 오쿠타마초에서 접수된 곰 목격 및 흔적 신고도 지난해 4~5월 28건에서 올해 같은 기간 41건으로 증가했다.

 

일본 전역에서도 곰 피해는 심각한 사회 문제로 떠오르고 있다. 일본 환경성 집계상 지난해 곰으로 인한 인명 피해는 216건에 달했고, 이 가운데 13명이 사망했다. 기후 변화와 먹이 부족, 산림 환경 변화로 곰이 산속을 벗어나 민가와 등산로 주변으로 내려오는 일이 늘고 있다는 분석이 나온다.

 

현지 지자체들은 곰 접근을 막기 위해 산 주변 수풀을 정비하고 주민들에게 음식물 쓰레기 관리에 주의해 달라고 당부하고 있다. 경찰은 이번 사건이 실제 곰 습격에 따른 사망인지, 사후 훼손인지 등을 포함해 모든 가능성을 열어두고 수사를 이어가고 있다.