MBC가 야심 차게 선보인 '21세기 대군부인'이 시청률 고공행진 끝에 벼랑 끝으로 내몰렸다. 지난해 극심한 드라마 흉작을 겪었던 MBC에게 이 작품은 드라마 왕국의 명성을 되찾아준 구세주와 같았다. 첫 회 7.8%로 시작해 최종회 13.8%를 기록하며 지상파의 자존심을 세우는 듯했지만, 극 후반부 터진 고증 오류는 찬란했던 성과를 단숨에 지워버렸다. 화려한 즉위식 장면에서 울려 퍼진 '천세'라는 단어 하나가 공든 탑을 무너뜨리는 결정적인 도화선이 된 것이다.

 

논란의 핵심은 가상 입헌군주제 국가인 대한민국의 위상을 제작진 스스로 깎아내렸다는 점에 있다. 역사적으로 황제국만이 누릴 수 있었던 '만세'와 '12류면류관' 대신, 제후국의 예법인 '천세'와 '구류면류관'을 사용한 것은 시청자들에게 큰 모욕감을 안겼다. 현대 대한민국을 배경으로 한 가상 국가가 중국의 속국 수준으로 묘사된 것에 대해 대중은 창작의 자유라는 방패 뒤에 숨은 역사 의식의 부재라고 강하게 비판하고 있다.

 

이러한 여론은 실질적인 행동으로 이어져 국회 국민동의 청원 게시판을 뜨겁게 달궜다. 드라마 폐기를 요구하는 청원이 단 나흘 만에 상임위 회부 기준인 5만 명을 달성한 것은 매우 이례적이다. 시청자들은 단순히 재미있는 콘텐츠를 소비하는 것을 넘어, 그 안에 담긴 문화적 가치와 역사적 재현의 올바름을 엄격하게 따지기 시작했다. 이는 2021년 역사 왜곡 논란으로 조기 종영했던 SBS '조선구마사' 사태를 학습한 대중이 더욱 조직적이고 강력하게 대응하고 있음을 보여준다.

 

특히 이번 사태가 뼈아픈 이유는 '21세기 대군부인'이 글로벌 OTT를 통해 전 세계로 송출되고 있다는 사실이다. 북미와 유럽 등지에서 한국 시리즈 시청률 1위를 기록하며 국위선양의 아이콘으로 떠올랐던 작품이, 결과적으로는 왜곡된 한국의 역사적 위상을 전 세계에 전시하는 꼴이 됐다. 김치와 한복을 자국 문화라 주장하는 주변국의 문화 공정이 거센 시기에, 한국 공중파 드라마가 스스로 종속적인 형태의 의례를 묘사한 것은 국가적 정체성에 대한 심각한 타격으로 받아들여진다.

 

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 주연 배우인 아이유와 변우석은 고개를 숙였다. 배우들이 직접 나서서 작품의 맥락을 살피지 못했다며 사과하는 모습은 팬들에게 안타까움을 자아냈다. 하지만 정작 비판의 중심에 서야 할 제작진의 시스템 부재는 여전히 해결되지 않은 숙제로 남아 있다. 거물급 캐스팅과 화려한 미장센에만 치중한 나머지, 작품의 뼈대가 되는 역사적 감수성과 고증 시스템을 소홀히 한 대가를 톡톡히 치르고 있는 셈이다.

 

현재 '21세기 대군부인'은 성과와 책임 사이의 가파른 외줄 타기를 하고 있다. 일각에서는 한 장면의 실수로 작품 전체를 폐기하는 것은 지나치다는 목소리도 나오지만, 영향력이 큰 작품일수록 그에 따르는 책임 또한 무겁다는 원칙이 힘을 얻고 있다. 시청률이라는 숫자에 취해 가장 기본적인 가치를 놓친 MBC가 이번 사태를 어떻게 수습할지, 그리고 국회 심의 결과가 향후 한국 드라마 제작 환경에 어떤 변화를 가져올지 방송계 전체가 긴장 속에 주목하고 있다.