아시아 여자축구의 최정상 자리에 오른 북한 내고향여자축구단이 평양에 도착해 대대적인 환영 인파 속에 우승의 기쁨을 만끽했다. 조선중앙통신을 비롯한 북한 관영 매체들은 선수단이 평양국제공항에 내리는 순간부터 시내 전역에서 펼쳐진 카퍼레이드 장면을 상세히 보도하며 분위기를 띄웠다. 꽃으로 화려하게 장식된 버스에 올라탄 선수들은 평양의 주요 거리인 전위거리와 문수거리 등을 지나며 시민들의 축하에 밝은 미소로 화답했다. 이는 불과 며칠 전 한국에 머물 당시 시종일관 굳은 표정으로 일관했던 모습과는 대조적인 풍경이었다.

 

이번 대회 기간 동안 내고향 선수단이 보여준 태도는 국내외 취재진 사이에서 적지 않은 논란을 불러일으켰다. 수원에서 열린 준결승과 결승전 당시, 선수들은 우승이라는 값진 성과를 거두고도 공동취재구역에서 모든 인터뷰 요청을 거부한 채 침묵을 지켰다. 한국 시민단체들의 열띤 응원에도 눈길 한번 주지 않았던 이들의 무표정은 스포츠 정신보다 정치적 긴장감이 우선시되는 북한 체제의 특수성을 고스란히 드러냈다. 특히 리유일 감독은 공식 석상에서 남측 취재진의 용어 선택을 문제 삼아 자리를 박차고 나가는 등 냉랭한 분위기를 조성하기도 했다.

 

평양으로 돌아간 뒤의 상황은 180도 반전되었다. 노동신문이 공개한 사진 속 선수들은 공항에서 가족과 간부들을 만나 꽃다발을 안고 환하게 웃고 있었으며, 거리의 아이들을 보며 손을 흔드는 등 인간적인 면모를 보였다. 북한 매체들은 이번 우승을 '조선 사람의 기상'을 세계에 떨친 쾌거로 규정하며 선수들을 조국의 영웅으로 치켜세웠다. 총 9번의 경기에서 36골을 몰아친 압도적인 경기력을 부각하며, 주체 조선의 위용을 아시아 전역에 과시했다는 점을 강조하는 데 보도의 초점을 맞췄다.

 

북한 당국은 이번 우승을 내부 결속의 도구로 적극 활용하는 모양새다. 평양 시내를 관통하는 카퍼레이드에는 근로자들과 학생들이 대거 동원되어 열렬한 환호를 보냈고, 매체들은 이를 '환희의 열파'라고 묘사하며 체제 선전에 열을 올렸다. 하지만 정작 대회의 핵심 승부처였던 준결승과 결승전이 한국의 수원에서 개최되었다는 사실은 보도에서 철저히 배제되었다. 승리의 기록은 상세히 전하면서도 그 승리가 일궈진 장소와 환경에 대해서는 입을 닫는 이중적인 보도 행태를 보인 것이다.

 

일본의 강호 도쿄 베르디 벨레자를 꺾고 거머쥔 우승컵은 북한 여자축구가 여전히 아시아 최강 수준임을 입증하는 계기가 되었다. 북한 매체들은 내고향팀이 연맹전 우승컵을 차지하기까지의 과정을 '자랑찬 경기 성과'로 명명하며, 이번 금메달이 공화국기의 위상을 높였다고 평가했다. 이러한 성과를 바탕으로 북한은 향후 국제 스포츠 무대에서 체제 우월성을 강조하는 행보를 더욱 강화할 것으로 예상된다. 선수들의 발등에 떨어진 우승의 기쁨은 평양의 거리마다 넘쳐나는 환호성 속에 박제되어 체제 경쟁의 전유물로 소비되고 있다.

 

우승 행사를 마친 선수단은 국가적인 포상과 함께 휴식기에 들어갈 예정인 가운데, 이들이 보여준 극명한 온도 차는 향후 남북 체육 교류의 향방에 무거운 과제를 남겼다. 실력 면에서는 아시아 정상급임을 증명했으나, 국제 대회의 기본 매너와 소통 방식에서는 여전히 높은 장벽을 확인시켜 주었기 때문이다. 평양의 카퍼레이드는 화려하게 끝났지만, 수원 경기장에 남겨진 차가운 침묵과 감독의 중도 퇴장 사건은 아시아 축구계에 여전한 앙금으로 남아 있다.