KIA 타이거즈가 시즌 초반부터 유지해온 아시아쿼터 내야수 카드를 버리고 투수 보강이라는 실리적인 선택을 내렸다. KIA 구단은 26일 한국야구위원회(KBO)에 호주 출신 내야수 제리드 데일의 웨이버 공시를 신청했다고 공식 발표했다. 이는 지난겨울 박찬호의 FA 이적에 따른 유격수 공백을 메우기 위해 추진했던 아시아쿼터 실험이 사실상 실패했음을 자인한 결과다. 이범호 감독은 고척 키움전을 앞두고 데일과의 결별 배경을 설명하며, 팀의 장기적인 안정성을 위해 투수력을 강화하는 방향으로 노선을 수정했음을 밝혔다.

 

데일은 영입 당시 2026년 WBC 호주 국가대표 유격수로 선발될 만큼 탄탄한 수비력을 갖춘 것으로 평가받았다. KIA 역시 그의 타격보다는 안정적인 내야 수비에 기대를 걸고 15만 달러를 투자했다. 그러나 실제 1군 무대에서의 모습은 기대와 달랐다. 데일은 34경기에 출전해 9개의 실책을 쏟아내며 유격수로서 치명적인 불안함을 노출했다. 수비에서 중심을 잡아줘야 할 아시아쿼터 선수가 오히려 실점의 빌미를 제공하는 상황이 반복되자, KIA 벤치는 더 이상 그를 중용하기 어렵다는 결론에 도달했다.

 

이범호 감독은 데일이 시즌 초반 팀이 어려운 시기를 버텨내는 데 기여한 점은 높게 평가했다. 주전들의 컨디션이 올라오지 않았던 시기에 데일이 내야의 한 자리를 지켜준 덕분에 팀이 큰 위기 없이 연착륙할 수 있었다는 것이다. 하지만 현재 KIA 내야진의 젊은 선수들이 눈에 띄게 성장했고, 이들이 충분히 경기를 치러낼 수 있다는 확신이 서면서 외국인 쿼터 한 자리를 수비 전문 내야수에게 할애할 명분이 사라졌다. 이제는 다가올 여름 승부처를 대비해 마운드의 높이를 올리는 것이 더 시급한 과제가 됐다.

 

현재 KIA 선발진은 양현종과 이의리 등 주축 투수들의 기복으로 인해 완벽한 안정감을 보여주지 못하고 있다. 황동하가 기대 이상의 활약을 해주며 로테이션을 지탱하고 있지만, 우승을 노리는 팀 입장에서는 확실한 선발 카드 한 장이 더 간절한 상황이다. 이에 KIA는 과거 KBO 리그에서 대체 선수로 활약하며 강한 인상을 남겼던 일본인 투수 시라카와 케이쇼 영입에 사활을 걸고 있다. 시라카와는 이미 한국 야구의 문화와 타자들의 성향을 파악하고 있어 적응 기간이 따로 필요 없다는 점이 가장 큰 장점으로 꼽힌다.

 

시라카와는 2024년 SSG와 두산 유니폼을 입고 뛰며 150km에 육박하는 강속구와 낙차 큰 변화구로 경쟁력을 증명한 바 있다. 비록 팔꿈치 부상으로 한국을 떠나야 했지만, 최근 재활을 마치고 구위를 회복했다는 소식이 전해지면서 여러 구단의 영입 리스트에 올랐다. 이범호 감독은 시라카와의 성격과 적응력에 대해서도 긍정적인 피드백을 받았음을 시사하며, 메디컬 테스트 등 마지막 절차가 마무리되는 대로 계약을 확정 지을 뜻을 내비쳤다. 새로운 유형의 도박보다는 이미 검증된 자원을 택해 리스크를 최소화하겠다는 전략이다.

 

결국 KIA의 이번 결정은 '실패를 인정하고 빠르게 대안을 찾는' 유연한 운영의 결과물로 풀이된다. 아시아쿼터 제도를 활용해 내야 수비를 강화하려던 당초 계획은 어긋났지만, 이를 투수력 보강의 기회로 전환하며 팀의 약점을 메우는 계기를 마련했다. 데일과의 작별은 아쉽지만, 시라카와라는 검증된 투수의 합류가 선두권 수성을 노리는 KIA 타이거즈에 새로운 활력소가 될 수 있을지 팬들의 이목이 쏠리고 있다.