치사율이 최대 90%에 달해 공포의 대상으로 불리는 에볼라 바이러스가 다시금 인류를 위협하고 있다. 세계보건기구는 최근 아프리카 콩고민주공화국과 우간다를 중심으로 확산 중인 분디부교형 에볼라 유행에 대해 국제적 공조가 필요한 비상 상황임을 공식 선언했다. 이번 결정은 감염 확산 속도가 예상보다 빠르고 국경을 넘는 전파 가능성이 농후하다는 판단에 따른 것이다. 현재까지 보고된 의심 환자 수와 사망자 규모는 보건 당국의 통제 범위를 위태롭게 압박하고 있다.

 

이번에 발견된 바이러스는 과거 서아프리카를 초토화했던 자이르형과는 다른 분디부교형으로 확인되었다. 문제는 기존에 개발된 백신이나 치료제가 이 변종에는 효과를 발휘하기 어렵다는 점이다. 보건 전문가들은 현재 가용한 실험적 의약품의 투입 가능성을 타진하고 있으나, 확정된 치료 수단이 없다는 사실이 공포를 키우고 있다. 치명률이 일반적인 독감이나 코로나와는 비교할 수 없을 정도로 높아 초기 진압에 실패할 경우 대재앙으로 번질 위험이 크다.

 

에볼라는 주로 감염자의 체액이나 혈액에 직접 접촉할 때 전파되는 특성을 지닌다. 공기 전파 가능성은 낮지만, 의료 시설이 열악한 지역에서는 방역 장비 부족과 전통적인 장례 문화로 인해 순식간에 집단 감염이 발생하곤 한다. 특히 이번 발병지인 콩고 동부 지역은 무장 세력의 활동이 빈번해 의료진의 접근조차 쉽지 않은 상황이다. 주민들의 불신과 치료 시설에 대한 공격까지 겹치면서 방역망 구축은 난항을 거듭하고 있다.

 

바이러스의 기원을 찾는 연구도 활발히 진행 중이다. 학계에서는 과일박쥐를 유력한 자연 숙주로 지목하고 있으며, 침팬지나 고릴라 같은 영장류가 인간에게 바이러스를 옮기는 중간 매개체 역할을 하는 것으로 보고 있다. 주목할 점은 무분별한 열대림 개발이 이러한 인수공통감염병의 발생 빈도를 높이고 있다는 분석이다. 인간이 야생동물의 서식지를 파괴하며 접촉 면적을 넓힌 결과가 결국 치명적인 바이러스의 역습으로 돌아오고 있다는 지적이 나온다.

 

주요 선진국들은 이미 빗장을 걸어 잠그기 시작했다. 미국 질병통제예방센터는 아프리카 위험 지역에서 오는 입국자들을 대상으로 고강도 검역 절차를 도입했으며, 각국 보건당국도 여행 주의보를 발령하며 상황을 예의주시하고 있다. 과거 2014년 대유행 당시 바이러스가 유럽과 미국 본토까지 유입되었던 뼈아픈 기억이 있는 만큼, 이번에는 선제적인 차단에 총력을 기울이는 모양새다. 글로벌 항공 노선이 촘촘히 연결된 현대 사회에서 특정 지역의 전염병은 더 이상 남의 일이 아니다.

 

국제 사회의 지원과 협력이 절실한 시점이지만 현지 사정은 여전히 암울하다. 월스트리트저널 등 외신들은 이번 유행이 이미 역대 세 번째 규모의 사태로 기록될 만큼 악화되었다고 경고한다. 의료 인력의 절대적 부족과 정치적 불안정은 바이러스가 서식하기 좋은 최적의 환경을 제공하고 있다. 보건 전문가들은 이번 사태가 장기화될 경우 전 세계적인 공급망 혼란과 사회적 불안을 야기할 수 있다고 우려하며 국제 사회의 즉각적이고 실질적인 구호 조치를 촉구하고 있다.