메이저리그 애틀랜타 브레이브스의 김하성이 부상 복귀 이후 극심한 슬럼프에 빠지며 현지 언론의 거센 비판 직면했다. 지난 1월 한국에서 불의의 빙판길 사고로 손가락 힘줄 파열이라는 중상을 입었던 김하성은 긴 재활 끝에 이달 중순 빅리그에 복귀했다. 그러나 25일 현재까지 보여준 타격 지표는 주전 유격수라고 믿기 힘들 정도로 처참한 수준이다. 1할대 초반에 머물고 있는 타율과 3할대에도 미치지 못하는 OPS는 그가 아직 실전 감각을 완전히 회복하지 못했음을 여실히 보여준다.

 

현지 매체들은 김하성의 타격 부진에 대해서는 어느 정도 참작의 여지가 있다는 반응을 보이기도 했다. 스프링캠프를 통째로 거르고 마이너리그에서 단 9경기만 소화한 채 급하게 콜업된 배경을 고려해야 한다는 논리다. 5개월이라는 공백기를 단기간에 메우고 곧바로 3할 타율을 기대하는 것은 무리라는 동정론도 존재한다. 구단 역시 김하성이 타석에서 적응할 시간이 필요하다는 점을 인지하고 인내심을 가지고 지켜봐 왔던 것이 사실이다.

 

하지만 문제는 김하성의 최대 강점이었던 수비에서 발생하고 있다. 최근 현지 보도에 따르면 애틀랜타 측은 김하성이 보여주는 수비에서의 불안정함을 더 이상 묵과하기 어렵다는 입장을 보이고 있다. 복귀 후 단 7경기 만에 2개의 실책을 기록한 것은 물론, 기록되지 않은 실책성 플레이들이 실점으로 연결되며 팀 승리에 지장을 주고 있다는 지적이다. 타격은 기다려줄 수 있어도, 투수의 의욕을 꺾고 경기 흐름을 망치는 수비 실수는 용납될 수 없다는 엄격한 잣대가 적용되고 있다.

 

애틀랜타 내부적으로 김하성을 대체할 수 있는 자원들이 존재한다는 점도 그의 입지를 위협하는 요소다. 시즌 초반 김하성의 공백을 훌륭하게 메웠던 마우리시오 듀본과 인상적인 활약을 펼친 호르헤 마테오가 언제든 유격수 자리를 꿰찰 준비를 마친 상태다. 경쟁자들의 활약은 김하성에게 부여된 기회의 시간을 더욱 단축시키는 결과로 이어지고 있다. 팀 승리가 절실한 구단 입장에서는 이름값이나 연봉보다는 당장의 안정감을 선택할 가능성이 농후하다.

 

지난해 유격수 부재로 고전하던 애틀랜타는 김하성을 영입하며 내야의 안정을 꾀했고, 그 결과 1년 2,000만 달러라는 파격적인 계약까지 안겨주었다. 이는 김하성에 대한 구단의 기대치가 얼마나 높았는지를 증명하는 대목이다. 그러나 고액 연봉과 과거의 활약상이 현재의 부진을 영원히 가려줄 수는 없다. 안정적인 수비력을 증명하지 못한다면 애틀랜타가 그에게 부여한 '무한 신뢰'의 유효기간은 예상보다 훨씬 빨리 끝날 수도 있다는 경고음이 커지고 있다.

 

결국 김하성에게 남은 시간은 그리 많지 않아 보인다. 현지 언론이 공개적으로 '포기'라는 단어를 언급하기 시작했다는 것은 구단 내부의 기류도 심상치 않음을 시사한다. 7월까지 타격 반등이 일어나지 않더라도 수비에서만큼은 완벽한 모습을 보여줘야만 주전 자리를 보전할 수 있을 것으로 보인다. 2,000만 달러의 사나이가 맞이한 이번 위기는 그의 메이저리그 커리어에서 가장 험난한 고비가 될 전망이며 향후 행보에 따라 애틀랜타의 내야 지형도는 크게 요동칠 것으로 예상된다.