메이저리그 샌프란시스코 자이언츠의 이정후가 허리 부상을 완벽히 털어내고 복귀하자마자 예상치 못한 트레이드 루머의 주인공이 됐다. 역설적이게도 그의 가치를 증명하는 맹타가 구단에는 그를 비싼 값에 팔 수 있는 최적의 기회로 다가온 셈이다. 현지 언론은 자이언츠가 올여름 이적 시장에서 '셀러'로 나설 것이 확실시되는 가운데, 가장 매력적인 매물로 이정후를 지목하며 그의 이적 가능성을 심도 있게 다뤘다.

 

현재 샌프란시스코의 성적은 처참한 수준이다. 내셔널리그 서부지구 하위권에 머물며 가을 야구 진출 확률이 사실상 제로에 가깝다는 데이터 분석이 지배적이다. 팀이 고전하는 사이 이정후는 콜로라도 로키스와의 복귀 시리즈에서 15타수 11안타라는 경이로운 타격감을 뽐내며 시즌 타율을 3할대로 끌어올렸다. 리그 전체 톱10에 진입한 그의 정교한 컨택트 능력은 외야 보강이 절실한 우승권 팀들에게는 거부하기 힘든 유혹이다.

 

이정후의 트레이드 가치가 유독 높게 평가받는 이유는 그의 독특한 계약 구조에 있다. 6년 장기 계약 중 4년 차 이후 옵트아웃 권리를 보유한 그는, 지금 같은 활약을 이어갈 경우 내년 시즌 종료 후 다시 자유계약선수 시장에 나올 가능성이 크다. 구단 입장에서는 그를 붙잡아두기보다 가치가 가장 높은 지금 시점에 유망주 자원을 대거 확보하는 것이 미래를 위한 합리적인 선택이 될 수 있다는 계산이 선다.

 

현지 전문가들은 이정후를 사이영상 출신 로비 레이나 타격왕 루이스 아라에즈보다 더 가치 있는 카드로 분류하고 있다. 이는 이정후가 단순한 타격 기계를 넘어 공수주에서 팀에 활력을 불어넣는 '팬 페이버릿'이자 젊은 리더로서의 상징성을 갖췄기 때문이다. 하지만 자이언츠 수뇌부가 조나 콕스나 빅터 베리코토 같은 신예 외야수들을 육성하는 방향으로 가닥을 잡는다면, 팬들의 반대를 무릅쓰고라도 이정후를 매각할 가능성은 충분하다.

 

이미 시장에서는 이정후뿐만 아니라 라파엘 데버스, 맷 채프먼 등 고연봉 스타들의 이름이 트레이드 명단에 오르내리고 있다. 샌프란시스코가 지구 최하위권으로 추락하며 리빌딩 버튼을 누르기 직전인 상황에서, 이정후의 뜨거운 방망이는 오히려 이별의 전조 증상이 되고 있다. 그가 더 많은 안타를 칠수록 트레이드 가치는 상승하고, 이는 곧 다른 유니폼을 입게 될 확률이 높아진다는 기묘한 상황에 직면한 것이다.

 

결국 이정후의 향후 거취는 7월 말 트레이드 마감 시한까지 자이언츠의 성적 반등 여부에 달려 있다. 팬들은 팀의 간판스타가 떠나는 것을 원치 않지만, 냉혹한 비즈니스의 세계에서 성적이 뒷받침되지 않는 고액 연봉자는 언제든 교체 가능한 자산이다. 샌프란시스코의 고전이 계속되는 한, 메이저리그 전체가 주목하는 이정후의 '쇼케이스'는 당분간 계속될 전망이다.