한반도 산림 생태계의 최상위 포식자 중 하나인 담비가 6월을 대표하는 보호 생물로 이름을 올렸다. 기후에너지환경부는 최근 개체수 감소와 서식지 단절로 위기를 겪고 있는 담비를 이달의 멸종위기 야생생물로 지정하고 대국민 홍보에 나섰다. 담비는 제주도를 제외한 전국 산악 지대에 폭넓게 분포하고 있으나, 인간의 무분별한 개발과 도로 건설로 인해 생존의 위협을 받고 있다. 이번 선정은 생태계의 건강성을 유지하는 데 핵심적인 역할을 하는 중형 포유류에 대한 관심을 환기하기 위한 조치로 풀이된다.

 

담비는 흑갈색의 얼굴과 몸통에 대비되는 선명한 노란색 목 부위 털이 특징인 동물이다. 성체의 몸길이는 대략 60cm 내외이며 몸무게는 3kg에서 6kg 사이로, 날렵한 체구 덕분에 나무 위와 험준한 계곡을 자유자재로 누빈다. 발바닥에 난 털은 미끄러운 바위나 나무줄기에서도 민첩하게 이동할 수 있게 도와주며, 이는 담비가 산림의 다양한 지형을 사냥터와 은신처로 활용하는 원동력이 된다. 주로 바위틈이나 죽은 나무의 구멍 등을 보금자리로 삼아 생활하는 것으로 알려져 있다.

 

이들의 독특한 생태적 특징 중 하나는 2마리에서 5마리 정도가 무리를 지어 공동생활을 한다는 점이다. 잡식성인 담비는 과실류를 즐겨 먹기도 하지만, 필요할 때는 협동 사냥을 통해 자신보다 덩치가 큰 고라니나 새끼 멧돼지까지 제압하는 강력한 포식성을 보여준다. 이러한 사냥 방식은 산림 내 특정 동물의 과잉 번식을 막아 생태계의 균형을 유지하는 데 기여한다. 하지만 담비 한 마리가 활동하는 영역이 최대 60km에 달할 정도로 넓어 서식지 간의 연결성이 생존에 필수적이다.

 

현재 담비가 직면한 가장 큰 위협은 서식지 파괴와 이로 인한 도로 위 사고, 즉 로드킬이다. 산림 개발로 인해 활동 범위가 좁아지고 먹이 활동을 위해 도로를 건너는 과정에서 목숨을 잃는 사례가 빈번해지고 있다. 정부는 담비를 멸종위기 야생생물 2급으로 지정해 엄격히 관리하고 있다. 만약 허가 없이 담비를 포획하거나 죽이는 행위가 적발될 경우, 관련 법령에 따라 최대 3년의 징역형이나 3,000만 원 이하의 벌금형에 처해질 수 있어 시민들의 주의와 보호 의식이 요구된다.

 

지난달 선정되었던 어름치 역시 한반도 고유종으로서 보전 가치가 매우 높은 생물이다. 한강과 금강 등 맑은 하천에 서식하는 어름치는 몸 옆면의 점무늬가 물속에서 어른거린다는 뜻에서 이름이 붙여졌다. 자갈이 깔린 하천 중상류에서 수서곤충 등을 먹고 사는 어름치는 환경 변화에 매우 예민하여 수질 오염의 척도가 되기도 한다. 최근에는 기후 변화와 하천 정비 사업으로 인해 분포 지역이 점차 좁아지고 있어, 담비와 마찬가지로 체계적인 서식처 복원 작업이 시급한 상황이다.

 

기후에너지환경부는 매달 선정되는 멸종위기종을 통해 생물 다양성의 중요성을 알리는 캠페인을 지속할 방침이다. 담비와 어름치처럼 우리 곁에서 사라져가는 야생생물들은 단순한 보호 대상을 넘어 건강한 자연환경을 증명하는 상징물과 같다. 정부는 서식지 연결 통로를 확충하고 로드킬 방지 시설을 보강하는 등 실질적인 보호 대책을 강화하기로 했다. 시민들 또한 산행 중 담비의 은신처를 훼손하지 않고 야생동물 보호 구역 내에서의 행동 수칙을 준수하는 등 적극적인 동참이 필요하다.