베이징 융허궁 인근에 자리 잡은 채식 레스토랑 '킹스조이'는 전 세계 미식가들과 국가 정상, 억만장자들이 줄을 잇는 명소로 손꼽힌다. 중국 본토 식당으로는 드물게 미슐랭 2스타와 친환경 등급인 그린스타를 동시에 획득하며 채식 요리의 세계적 기준을 정립했다는 극찬을 받는다. 그러나 최근 이 화려한 식당에 발을 들일 수 없는 특정 계층이 존재한다는 사실이 알려지며 국제 사회의 이목이 쏠리고 있다. 그 주인공은 다름 아닌 중국의 공무원들이다.

 

외신 보도에 따르면 킹스조이는 지난해부터 중국 당국이 관리하는 '공무원 출입 제한 식당' 명단에 포함된 것으로 전해졌다. 중국 정부는 이러한 명단의 존재를 공식적으로 인정하지 않고 있으며, 구체적인 금지 사유에 대해서도 침묵을 지키고 있다. 하지만 업계 전문가들과 현지 소식통들은 식당의 높은 가격대가 공직자들의 발길을 막은 결정적 요인이라고 분석한다. 이곳의 코스 요리는 1인당 최소 250달러, 우리 돈으로 약 38만 원부터 시작하는 고가로 책정되어 있다.

 

베이징 공무원의 평균 월급이 약 1,600달러 수준임을 고려할 때, 한 끼 식사비로 월급의 상당 부분을 지출하는 것은 상식적으로 납득하기 어렵다는 것이 당국의 판단으로 보인다. 공무원이 이런 고급 식당을 이용하는 행위 자체가 공금 유용이나 기업인으로부터의 뇌물 수수 의혹을 자초할 수 있다는 우려가 깔려 있다. 이는 시진핑 주석이 취임 초기부터 강조해 온 '사치 및 향응 문화 근절'이라는 반부패 정책의 연장선에 있다.

 

시진핑 정부는 그간 공직 사회의 기강을 잡기 위해 강력한 사정 드라이브를 걸어왔다. 과거에는 고급 회원제 클럽을 폐쇄하거나 고위 관료들의 연회 문화를 집중 단속하는 방식을 취했다면, 이제는 유명 레스토랑을 직접 타깃으로 삼아 출입 자체를 원천 차단하는 정교한 통제 방식을 도입한 셈이다. 킹스조이의 운영 방식이 하버드 경영대학원의 성공 사례로 연구될 만큼 혁신적임에도 불구하고, 중국 정치 지형 안에서는 경계해야 할 사치의 상징이 된 격이다.

 

식당 측은 이러한 논란에 대해 공식적인 입장을 내놓지 않고 있으나, 공무원 고객의 발길이 끊기면서 고객층의 변화를 겪고 있는 것으로 알려졌다. 전통 정원을 재해석한 우아한 공간과 중국산 식재료만을 고집하는 장인 정신은 여전히 민간 부유층과 외국인 관광객들에게 높은 인기를 끌고 있다. 하지만 공직 사회와의 단절은 중국 내 비즈니스 접대 문화에도 상당한 변화를 불러일으키고 있으며, 다른 고급 식당들도 당국의 눈치를 보며 몸을 사리는 분위기가 역력하다.

 

결국 킹스조이를 둘러싼 출입 금지 논란은 중국의 반부패 운동이 얼마나 세밀하고 광범위하게 진행되고 있는지를 보여주는 단면이다. 세계적인 명성을 얻은 식당조차 정치적 잣대에서 자유로울 수 없는 중국 특유의 환경은 글로벌 기업들에게도 시사하는 바가 크다. 화려한 미슐랭 스타의 이면에 숨겨진 공직 사회의 금기 사항은 시진핑 3기 체제에서도 사정 정국이 멈추지 않고 계속될 것임을 시사하고 있다.