유럽을 순방 중인 이재명 대통령이 바티칸 사도궁에서 레오 14세 교황과 단독 면담을 갖고 한반도 평화 정착을 위한 국제사회의 지지를 요청했다. 이번 만남은 내년에 서울에서 개최될 예정인 세계청년대회를 앞두고 성사된 것으로, 이 대통령은 이 자리를 빌려 교황의 한국 방문을 공식 제안했다. 대통령실은 이번 면담이 우리 국민의 평화 염원을 전 세계에 알리고 가톨릭계와의 유대를 강화하는 중요한 계기가 되었다고 평가했다.

 

약 30분간 이어진 대화에서 두 정상은 한반도의 긴장 완화와 남북 대화 재개를 위한 구체적인 협력 방안을 주고받았다. 이 대통령은 한국의 민주화 과정에서 천주교가 보여준 헌신에 사의를 표하며, 앞으로도 평화와 화해를 위한 교황청의 변함없는 관심을 당부했다. 이에 교황은 한반도 안정에 대한 깊은 공감을 표시하며 우리 정부가 추진 중인 평화 구상에 대해 긍정적인 화답을 보낸 것으로 알려졌다.

 

가장 큰 관심을 모았던 교황의 북한 방문 가능성도 논의 테이블에 올랐다. 정부 관계자는 세계청년대회와 남북 관계를 논의하는 과정에서 방북을 포함한 다양한 평화 촉진 방안이 거론되었다고 설명했다. 다만 북한의 폐쇄적인 대외 기조가 여전한 상황인 만큼, 실제 성사를 위해서는 북한 측의 전향적인 태도 변화와 공식 초청이 선행되어야 한다는 현실적인 제약 사항도 함께 공유되었다.

 

이 대통령은 이어 파롤린 국무원장과의 면담을 통해 남북 관계 개선에 대한 확고한 의지를 재차 강조했다. 현재의 단절된 상황을 극복하기 위해 인내심을 갖고 다양한 신뢰 구축 방안을 추진하겠다는 것이 이 대통령의 구상이다. 특히 성경 문구를 인용하며 대화의 문을 두드리는 노력을 멈추지 않겠다고 밝히자, 교황청 측은 인내를 넘어선 희망의 필요성을 언급하며 한국 정부의 행보를 격려했다.

 

이번 교황청 방문으로 이 대통령의 이탈리아 내 양자 외교 일정은 사실상 마무리 단계에 접어들었다. 앞서 이 대통령은 성 바오로 대성당에서 열린 특별미사에 참석해 남북 공동선언의 정신을 계승하겠다는 의지를 천명하며 평화 외교의 기틀을 다졌다. 벨기에와 EU를 거쳐 이탈리아에 이르기까지 이번 순방은 디지털 통상과 첨단산업 협력은 물론, 국가 간 전략적 동반자 관계를 격상시키는 실질적인 성과를 거두었다.

 

이 대통령은 현지 동포들과의 간담회를 끝으로 이탈리아 일정을 마치고 G7 정상회의가 열리는 프랑스 에비앙으로 향한다. 세계 주요국 정상들이 모이는 이번 회의에서 이 대통령은 글로벌 현안 해결을 위한 대한민국의 역할을 강조하며 외교 지평을 넓힐 계획이다. 한편 관심을 모았던 도널드 트럼프 미국 대통령과의 별도 회담 여부는 중동 정세 등 여러 변수로 인해 아직 확정되지 않은 상태로 남았다.