지방선거 이후 혼란이 거듭되고 있는 송파구 개표소 인근에서 발생한 자해 사건이 혐오 섞인 가짜뉴스로 번지며 심각한 사회적 부작용을 낳고 있다. 지난 17일 현장에서 흉기를 휘두르며 소동을 피운 남성에 대해 온라인상에서는 그가 중국인 유학생이라거나 가짜 피를 사용해 자작극을 벌였다는 확인되지 않은 정보가 무차별적으로 유포되었다. 경찰 조사 결과 해당 남성은 30대 한국인으로 밝혀졌으나, 이미 퍼져나간 유언비어는 사실관계를 압도하며 집단적인 광기로 변질되는 모습이다.

 

현장에서는 자신들과 의견이 다르거나 돌발 행동을 하는 인물을 무조건 특정 국가의 프락치로 몰아세우는 패턴이 반복적으로 나타나고 있다. 개표소 출입을 통제하던 한 여성을 두고 지지자들 사이에서는 영웅적 호칭이 붙었으나, 반대 진영에서는 그녀가 사용하는 전자제품 브랜드를 근거로 중국인이라는 낙인을 찍어 비하하는 사례가 대표적이다. 합리적인 근거 없이 특정 국적을 동원해 상대를 공격하는 행태는 선거 불복 국면에서 나타나는 전형적인 혐오 정치의 단면을 보여준다.

 

공적 임무를 수행 중인 공무원들 역시 이러한 무차별적인 유언비어 공격에서 자유롭지 못한 실정이다. 시위 현장을 관리하던 경찰관에게 중국 공안이 아니냐며 폭언을 퍼부은 유튜버가 입건되는가 하면, 피해 경찰 가족이 겪는 정신적 고통도 극에 달하고 있다. 사실 확인이 배제된 채 오로지 상대를 조롱하고 굴복시키기 위해 소비되는 정보들은 현장의 긴장감을 높일 뿐만 아니라 공권력의 정당한 집행마저 심각하게 위축시키고 있다.

 

심리학 전문가들은 이러한 현상을 불확실한 상황에서 거대한 원인을 찾으려는 군중심리의 발로라고 분석한다. 투표용지 부족이라는 초유의 사태 뒤에 반드시 거대한 음모나 외부 세력의 개입이 있을 것이라고 믿고 싶어 하는 심리가 특정 국가에 대한 혐오와 결합했다는 설명이다. 비합리적인 사고가 집단 내에서 기준이 되면 사실 여부와 상관없이 하나의 거대한 흐름을 형성하게 되며, 이는 결국 사회적 신뢰 자본을 파괴하는 결과로 이어진다.

 

유언비어의 확산 속도는 정보의 중요성과 상황의 모호함이 클수록 가팔라지는 특성을 보인다. 이번 사태처럼 선거 결과에 영향을 미칠 수 있는 중대한 사안임에도 불구하고 명확한 해명이나 해결책이 제시되지 않을 때 가짜뉴스는 더욱 기승을 부린다. 책임 있는 당국과 정치권이 사태 수습보다는 권력 다툼에 매몰되어 있는 사이, 근거 없는 루머들은 대중의 불안감을 먹고 자라며 사회적 갈등의 골을 회복 불가능한 수준으로 깊게 만들고 있다.

 

결국 반복되는 가짜뉴스와 혐오 표현은 단순한 개인의 일탈을 넘어 우리 사회의 민주주의적 가치를 위협하는 단계에 이르렀다. 경찰은 허위 사실 유포자에 대한 엄정 대응을 예고했으나, 이미 오염된 정보 환경 속에서 시민들이 스스로 사실을 선별해내기란 쉽지 않은 과제가 되었다. 송파구 개표소를 둘러싼 대치 국면이 장기화될수록 이념과 국적을 매개로 한 유언비어의 생산과 소비는 더욱 교묘하고 자극적인 방식으로 지속될 것으로 보인다.