일본 축구 대표팀이 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 북아프리카의 강호 튀니지를 4대 0으로 제압하며 세계 무대를 뒤흔들었다. 이번 승리로 일본은 아시아 국가로서는 처음으로 월드컵 본선 단일 경기 4득점이라는 대기록을 작성했다. 경기 시작 직후 터진 카마다 다이치의 선제골을 시작으로 우에다 아야세의 멀티골과 이토 준야의 쐐기골이 이어지는 동안 일본은 시종일관 압도적인 경기력을 선보이며 조기 16강 진출의 유리한 고지를 점령했다.

 

현장에서 경기를 중계한 박지성 해설위원은 일본의 완벽한 승리를 지켜보며 개인적으로 부럽다는 솔직한 심경을 전했다. 그는 일본이 월드컵이라는 중압감 큰 무대에서도 마치 친선 경기를 치르는 듯한 여유로운 운영을 보여준 점에 주목했다. 선수 개개인이 자신의 역할을 완벽히 숙지하고 조직적으로 움직이는 모습은 일본 축구가 지난 수년간 공들여온 시스템의 결실이라는 분석이다. 특히 주축 선수들의 부상 공백에도 불구하고 흔들림 없는 경기력을 유지한 점은 일본 축구의 두터운 선수층을 증명하는 대목이다.

 

일본의 이러한 비약적인 발전 배경에는 유럽 무대에 진출한 100여 명의 선수가 포진한 탄탄한 인프라가 자리 잡고 있다. 박지성 위원은 일본의 성장이 어느 날 갑자기 이뤄진 요행이 아니라, 장기적인 계획 아래 조금씩 단계를 밟아 올라온 결과물이라고 평가했다. 모리야스 하지메 감독 체제에서 꾸준히 다양한 자원에게 기회를 부여하고 내부 경쟁을 유도하며 팀의 완성도를 높여온 과정이 월드컵이라는 본무대에서 폭발적인 시너지를 내고 있다는 설명이다.

 

한국 축구와의 비교에서도 박지성 위원의 진단은 냉정했다. 현재 아시아 축구의 양강으로 불리는 두 나라의 전력을 비교해달라는 질문에 그는 현재 시점에서는 일본이 한국보다 앞서 있다는 사실을 인정해야 한다고 답했다. 한국 대표팀이 경기력의 기복이 심하고 부침을 겪는 것과 달리, 일본은 꾸준히 상향 곡선을 그리며 안정적인 궤도에 올라와 있다는 점을 근거로 들었다. 이는 한국 축구가 당면한 구조적인 문제와 시스템의 부재를 꼬집는 뼈아픈 지적으로 풀이된다.

 

일본 축구의 이번 성과는 아시아 국가들도 세계 강호들과 대등하게 맞설 수 있다는 자신감을 심어주는 동시에, 한국 축구에는 강력한 경고 메시지를 던지고 있다. 단순히 스타 플레이어 한두 명의 활약에 의존하는 것이 아니라, 전체적인 시스템의 상향 평준화를 이뤄낸 일본의 방식이 현대 축구에서 얼마나 유효한지를 이번 월드컵이 증명하고 있기 때문이다. 박지성 위원의 부러움 섞인 찬사는 역설적으로 한국 축구가 나아가야 할 방향에 대한 깊은 고민을 안겨주었다.

 

조별리그 2연승을 달린 일본은 이제 아시아 축구 역사상 최고 성적을 향한 도전을 이어가게 됐다. 탄탄한 조직력과 유럽파들의 경험이 조화를 이룬 현재의 일본 대표팀은 이번 대회에서 가장 위협적인 복병 중 하나로 거론되고 있다. 반면 일본의 독주를 지켜보는 한국 축구계는 박지성 위원의 지적처럼 일시적인 성적에 일희일비하기보다, 장기적인 안목에서 근본적인 체질 개선에 나서야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있다.