영국 집권 노동당 내에서 강력한 차기 당권 주자로 꼽혀온 앤디 버넘 그레이터 맨체스터 시장이 하원 보궐선거를 통해 중앙 정치 무대에 화려하게 복귀하면서 키어 스타머 총리의 입지가 사실상 소멸했다. 현지 언론에 따르면 스타머 총리는 이르면 22일 중으로 총리직 사임을 공식 발표할 예정이다. 한때 총리를 지지했던 내각 핵심 장관들마저 버넘 시장의 당선 직후 집단적인 움직임을 보이자, 스타머 총리 역시 더 이상의 버티기는 불가능하다는 판단을 내린 것으로 전해졌다.

 

노동당 규정상 하원 의원 신분을 확보한 버넘 시장은 이제 합법적으로 당 대표 경선에 나설 수 있는 자격을 갖췄다. 현재 버넘 시장은 전체 노동당 의원의 70%가 넘는 300명 이상의 지지를 확보한 것으로 알려졌으며, 이는 경선 요구에 필요한 하원 의원 20%의 찬성을 가볍게 상회하는 수치다. 버넘 시장은 당선 소감을 통해 이번이 노동당의 마지막 변화 기회라고 강조하며 사실상 스타머 총리를 향해 최후통첩을 날린 상태다.

 

스타머 총리의 고립은 내부 참모진의 이탈로 더욱 가속화되고 있다. 총리실 내부 관계자들은 현재 스타머 총리 곁에 남은 인물은 극소수의 가족과 오랜 개인적 친구들뿐이라고 전하며, 권력의 무게중심이 이미 버넘 시장에게 완전히 기울었음을 시사했다. 특히 총리의 충성파로 분류되던 의원들조차 버넘의 다우닝가 입성을 막는 것은 자연의 섭리를 거스르는 일이라며 총리에게 명예로운 퇴진을 권고하고 있는 상황이다.

 

내각의 붕괴 조짐도 스타머 총리를 압박하는 결정적 요인이다. 이미 보건장관과 국방장관 등 무게감 있는 인사들이 총리의 리더십을 비판하며 사표를 던졌으며, 외무장관과 내무장관 등 현직 각료들도 연쇄적으로 사퇴를 촉구하고 있다. 만약 스타머 총리가 주말 동안의 고민 끝에 자진 사임하지 않을 경우, 정부 기능이 마비될 수준의 대규모 집단 사퇴가 현실화할 것이라는 경고까지 나오면서 총리의 선택지는 단 하나로 좁혀졌다.

 

대외적인 압박도 거세다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 자신의 사회관계망서비스를 통해 스타머 총리가 이민과 에너지 정책에서 처참하게 실패했다고 비판하며 그의 사임을 기정사실화했다. 영국의 전통적 우방인 미국의 행정부 수반이 타국 총리의 거취를 공개적으로 언급한 것은 매우 이례적인 일로, 이는 스타머 총리가 국내외적으로 리더십을 완전히 상실했음을 보여주는 상징적인 장면으로 기록되고 있다.

 

현재 스타머 총리는 부인과 함께 외곽 별장에 머물며 최종 결단을 내리기 위한 시간을 보내고 있다. 당내 경선이 시작될 경우 스타머 총리가 버넘 시장을 꺾을 가능성은 전무하다는 것이 당 안팎의 냉정한 평가다. 결국 스타머 총리는 당의 극심한 혼란을 방지하고 자신의 정치적 명예를 최소한이라도 지키기 위해 오늘 중으로 사퇴 일정을 발표하며 권력 이양 절차를 밟을 것으로 보인다.