2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전을 앞두고 A조의 강자 멕시코가 체코와의 3차전에서 파격적인 로테이션을 예고하면서 한국 축구대표팀의 32강 행보에 비상이 걸렸다. 이미 남아공과 한국을 잇달아 격파하며 조 1위를 확정 지은 멕시코는 토너먼트에서의 전력 손실을 막기 위해 주전 선수들을 대거 벤치에 앉힐 계획이다. 반면 1무 1패로 벼랑 끝에 몰린 체코는 와일드카드를 통한 극적인 반전을 위해 멕시코를 상대로 총력전을 준비하고 있어, 두 팀의 상반된 처지가 조 순위 경쟁의 핵심 변수로 부상했다.

 

하비에르 아기레 멕시코 감독은 이번 체코전에서 그동안 경기에 나서지 못했던 후보 선수들에게 기회를 주는 동시에 주축들의 부상 방지와 경고 관리에 집중할 것으로 보인다. 특히 월드컵 6회 출전이라는 대기록을 쓴 베테랑 골키퍼 길레르모 오초아가 이번 경기를 통해 실전 무대를 밟을 가능성이 매우 높다. 주전 수문장 자리를 후배에게 내주고 헌신해온 오초아에게는 명예로운 출전 기회가 되겠지만, 승점이 절실한 한국 입장에서는 멕시코의 전력 약화가 달가울 리 없다.

 

멕시코의 2진급 투입은 단순히 한 경기의 승패를 넘어 A조 전체의 운명을 뒤흔들 수 있다. 현재 1승 1패를 기록 중인 한국은 남아공과의 최종전에서 비기기만 해도 조 2위를 확보하며 32강에 안착한다. 하지만 만약 한국이 남아공에 덜미를 잡히고, 전력이 약화된 멕시코가 체코에 패배할 경우 상황은 최악으로 치닫는다. 이 시나리오가 현실화되면 한국은 승점 3점에 머물며 조 4위까지 추락해 조별리그 탈락이라는 쓴잔을 마셔야 한다.

 

축구 팬들 사이에서는 8년 전 러시아 월드컵 당시의 인연이 회자되고 있다. 당시 한국은 조별리그 최종전에서 세계 최강 독일을 꺾는 이변을 일으키며, 같은 시간 스웨덴에 완패해 탈락 위기에 놓였던 멕시코를 극적으로 구출해낸 바 있다. 당시 손흥민의 쐐기 골은 멕시코 현지에서 '한국은 형제의 나라'라는 찬사를 이끌어낼 정도로 강렬한 인상을 남겼다. 하지만 8년이 지난 지금, 멕시코는 자국의 실리를 위해 한국의 상황을 고려하지 않는 냉정한 행보를 보이고 있다.

 

실제로 멕시코는 경고 누적 위험이 있는 브라이언 구티에레스와 주전 수비수 헤수스 가야르도 등을 명단에서 제외할 것으로 알려졌다. 공격진에서도 핵심 자원인 라울 히메네스와 훌리안 퀴뇨네스가 휴식을 취할 가능성이 커 체코의 승리 확률이 객관적인 전력 차보다 높아진 상태다. 멕시코 매체들은 아기레 감독이 토너먼트 이후를 대비한 완벽한 '플랜 B' 시험 무대로 이번 경기를 활용할 것이라고 보도하며 사실상의 후보군 출전을 기정사실화하고 있다.

 

결국 홍명보호에 남은 선택지는 타지의 결과에 기대지 않는 '자력 갱신'뿐이다. 남아공전에서 무승부 전략으로 임하기보다 반드시 승리해 조 2위 이상의 성적을 거두겠다는 공격적인 자세가 절실해졌다. 멕시코의 로테이션 결정으로 인해 체코의 반격 가능성이 커진 만큼, 한국은 남아공을 상대로 압도적인 경기를 펼쳐 변수를 사전에 차단해야 한다. 멕시코의 '은혜 갚기'를 기대할 수 없는 상황에서 한국 축구는 스스로의 힘으로 북중미의 기적을 써 내려가야 하는 시험대에 올랐다.