북중미 월드컵 토너먼트 진출을 앞둔 한국 축구 대표팀의 경기를 TV로 볼 수 없는 초유의 사태가 발생할 가능성이 제기됐다. 일본 매체 TBS 뉴스는 한국 내 월드컵 독점 중계권을 가진 JTBC가 국제축구연맹(FIFA)에 중계권료 일부를 납부하지 못해 토너먼트 이후의 중계 허가가 취소될 위기에 처했다고 보도했다. 보도에 따르면 JTBC는 치솟는 중계권료 부담과 재판매 난항으로 극심한 재정난에 빠졌으며, 최근 법원에 기업회생절차를 신청하는 등 경영권이 사실상 마비된 상태다.

 

이번 사태의 근본적인 원인은 무리한 독점 중계권 확보와 그에 따른 재정적 압박으로 풀이된다. JTBC는 막대한 자금을 투입해 이번 월드컵 중계권을 따냈으나, 지상파 방송사들과의 협상이 결렬되면서 비용 부담을 덜어낼 기회를 놓쳤다. 뒤늦게 KBS와 공동 중계에 합의했지만 이미 경영 위기를 막기에는 역부족이었던 것으로 보인다. 채무불이행 선언 이후 일부 프로그램 제작까지 중단된 상황에서 세계 최대의 스포츠 이벤트인 월드컵 중계권료 납입마저 지연되자 FIFA 측이 강경한 태도를 보이고 있다.

 

현재 JTBC 관계자들은 스위스 FIFA 본부를 방문해 중계권 유지를 위한 막판 협상을 벌이고 있는 것으로 알려졌다. 협상의 핵심은 미지급된 대금의 분할 납부나 지급 보증 방안이지만, 이미 기업회생 절차에 들어간 방송사의 제안을 FIFA가 수용할지는 미지수다. 만약 오는 29일 토너먼트 시작 전까지 합의가 도출되지 않는다면, 한국 시청자들은 조별리그 이후의 모든 경기를 TV 화면으로 볼 수 없게 된다. 이는 한국 방송 역사상 유례없는 중계권 사고로 기록될 전망이다.

 

아이러니하게도 경기장 안의 한국 대표팀은 최상의 분위기를 이어가고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 멕시코 과달라하라에서 열린 조별리그 1차전에서 체코를 2-1로 꺾으며 32강 진출의 유리한 고지를 점했다. 오현규의 역전골로 승기를 잡은 한국은 현재 조 2위를 기록 중이며, 마지막 상대인 남아프리카공화국과의 경기에서 무승부만 거둬도 자력으로 토너먼트에 합류한다. 통계 매체 옵타 역시 한국의 32강 진출 확률을 90% 이상으로 내다보며 장밋빛 전망을 내놓고 있다.

 

토너먼트 대진운도 나쁘지 않아 팬들의 기대감은 어느 때보다 높은 상황이다. 한국이 조 2위로 올라갈 경우 32강에서 스위스나 캐나다와 맞붙게 되는데, 이는 충분히 승산이 있는 상대로 평가받는다. 슈퍼컴퓨터 분석 결과 한국의 16강 진출 가능성도 적지 않게 점쳐지고 있어, 선수들의 투혼이 빛을 발하는 순간 정작 안방 시청자들은 검은 화면만 보게 될지도 모른다는 우려가 현실로 다가오고 있다.

 

JTBC 측은 이번 사태에 대해 공식적인 확인을 피하고 있으나, 중계 중단이라는 최악의 시나리오를 막기 위해 사활을 걸고 있는 것으로 전해졌다. 하지만 방송사의 경영 부실이 국민의 보편적 시청권을 볼모로 잡았다는 비난은 피하기 어려워 보인다. 축구 팬들은 대표팀의 승전보를 기다리면서도, 한편으로는 중계권 협상 결과에 촉각을 곤두세우며 불안한 마음으로 3차전을 기다리고 있다.