일본 축구 국가대표팀이 북중미 월드컵 조별리그를 무패로 통과하며 토너먼트 진출에 성공했다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 26일 미국 댈러스에서 열린 F조 최종전에서 스웨덴과 접전 끝에 1-1 무승부를 기록했다. 후반 초반 마에다 다이젠의 선제골로 기세를 올렸으나 곧바로 동점골을 허용하며 승점 1점에 만족해야 했다. 이로써 일본은 조별리그 성적 1승 2무를 기록하며 네덜란드에 이어 조 2위로 32강행 티켓을 거머쥐었다.

 

경기 후 모리야스 감독은 조 1위 탈환에 실패한 것에 대해 진한 아쉬움을 나타냈다. 승리를 통해 더 유리한 고지에서 토너먼트를 시작하고 싶었지만, 강호 스웨덴을 상대로 끝까지 집중력을 잃지 않고 승점을 따낸 선수들의 투혼에는 박수를 보냈다. 특히 댈러스 현지까지 찾아온 팬들의 뜨거운 응원이 경기 막판 체력이 고갈된 선수들에게 큰 힘이 되었다며 감사의 인사를 잊지 않았다.

 

일본의 조별리그 여정은 안정적이었다는 평가가 지배적이다. 3경기 동안 단 한 차례의 패배도 허용하지 않으며 아시아 강호로서의 자존심을 지켰다. 모리야스 감독은 조 3위 와일드카드를 노리는 것이 아니라 자력으로 2위 안에 들어 확실하게 올라가는 팀이 되어야 한다는 목표를 달성한 것에 의미를 부여했다. 이는 일본 축구가 이제 월드컵 무대에서 단순한 참가국이 아닌, 토너먼트 단골 손님으로 자리매김했음을 보여주는 대목이다.

 

하지만 기쁨도 잠시, 일본 앞에는 거대한 장벽이 기다리고 있다. 조 2위로 통과하면서 32강전에서 '영원한 우승 후보' 브라질과 맞붙게 된 것이다. 브라질은 이번 대회에서도 압도적인 전력을 과시하며 강력한 우승 후보로 꼽히고 있어 일본에게는 가장 가혹한 대진이 성사된 셈이다. 월드컵 본선이라는 외나무다리에서 만나는 브라질은 친선 경기와는 차원이 다른 압박감을 줄 것으로 예상된다.

 

그럼에도 불구하고 일본 진영에서는 자신감이 감지된다. 일본은 지난해 열린 A매치 친선 경기에서 브라질을 3-2로 꺾으며 전 세계를 놀라게 한 기분 좋은 기억이 있다. 모리야스 감독 역시 브라질이라는 강적을 만났음에도 불구하고 어떻게든 이기는 경기를 하겠다며 정면 승부를 예고했다. 팀 전체가 하나로 뭉쳐 끈질기게 싸운다면 월드컵 본선 무대에서도 충분히 이변을 일으킬 수 있다는 계산이다.

 

운명의 32강전은 오는 30일 새벽 휴스턴에서 펼쳐진다. 일본 축구가 브라질이라는 거함을 넘고 더 높은 곳으로 향할 수 있을지, 아니면 조 2위 통과의 대가를 치르게 될지 전 세계 축구계의 시선이 집중되고 있다. 모리야스 감독과 선수들은 이제 조별리그의 아쉬움을 뒤로하고, 브라질전 승리를 위해 모든 역량을 쏟아부을 준비를 마쳤다.