미국 뉴욕 브루클린의 작은 트럭에서 시작해 글로벌 프리미엄 브랜드로 성장한 '밴루엔'이 한국 시장에 상륙했다. 벤 밴루엔 공동창업자 겸 최고경영자는 지난 3일 서울에서 열린 기자간담회에서 한국 진출의 의미와 브랜드 철학을 공유했다. 밴루엔은 그동안 맥앤치즈나 피자맛 등 상식을 파괴하는 이색적인 메뉴로 미국 전역에서 큰 인기를 끌어왔다. 하지만 벤 CEO는 화제성보다 더 중요한 가치는 결국 '맛의 본질'에 있다고 단언했다. 단순히 대중을 놀라게 하기 위한 자극적인 시도가 아니라, 최고급 원재료를 사용해 끝까지 맛있게 먹을 수 있는 제품을 만드는 것이 그들의 핵심 전략이다.

 

밴루엔의 탄생은 2008년으로 거슬러 올라간다. 당시 세 명의 창업자는 단돈 6만 달러로 중고 트럭을 개조해 아이스크림 사업을 시작했다. 외부 투자 없이 오로지 제품력만으로 승부한 이들은 현재 미국 전역에 100개가 넘는 매장을 운영하는 거대 브랜드로 성장했다. 이러한 성공의 배경에는 인공 향료나 안정제를 배제하고 원재료 고유의 풍미를 살리는 프렌치 스타일 레시피가 자리 잡고 있다. 시칠리아산 피스타치오나 오리건산 딸기처럼 산지가 명확한 최고급 재료만을 고집하는 태도는 밴루엔을 단순한 아이스크림 이상의 미식 경험으로 격상시켰다.

 

한국을 아시아 첫 진출국으로 낙점한 배경에는 한국 소비자들의 높은 미식 수준이 있었다. 벤 CEO는 한국 시장이 단순히 음식을 섭취하는 것을 넘어 브랜드의 철학과 품질을 꼼꼼히 따지는 성숙한 시장이라고 평가했다. 특히 뉴욕의 유명 레스토랑에서 활약하는 한국인 셰프들의 역량을 언급하며, 음식을 진지하게 대하는 한국인들이라면 밴루엔이 재료에 쏟는 정성을 충분히 알아줄 것이라는 확신을 내비쳤다. 이는 밴루엔이 추구하는 프리미엄 가치가 한국의 소비 트렌드와 완벽하게 부합한다는 판단에서 비롯된 결정이다.

 

국내 사업 파트너로 투썸플레이스를 선택한 점도 눈에 띈다. 슈퍼 프리미엄급 품질을 유지하기 위해서는 디저트 사업에 대한 깊은 이해도와 운영 역량을 갖춘 파트너가 필수적이었기 때문이다. 밴루엔은 투썸플레이스와의 협업을 통해 한국 내 매장 운영과 품질 관리를 체계적으로 진행할 계획이다. 마케팅 측면에서도 인위적인 모델 기용보다는 브랜드를 진심으로 사랑하는 셀러브리티나 글로벌 IP와의 자연스러운 협업을 지향한다. 이는 미국에서 사브리나 카펜터나 헬로키티 등과 진행했던 성공적인 협업 모델을 한국 시장에도 적용하겠다는 의지로 풀이된다.

 

한국 소비자들을 위한 로컬 메뉴 개발에 대한 기대감도 높다. 벤 CEO는 한국의 매운맛을 상징하는 K-푸드와의 접목 가능성을 열어두면서도, 가장 중요한 기준은 역시 '맛'이라고 강조했다. 일시적인 바이럴을 위해 한 번 먹고 버려지는 제품이 아니라, 한 통을 비울 때까지 만족감을 줄 수 있는 완성도를 갖춰야 한다는 것이다. 밴루엔은 오는 9월 한국인들의 입맛을 겨냥한 맞춤형 플레이버를 선보일 예정이며, 이를 통해 한국 시장에서의 입지를 더욱 탄탄히 다질 계획이다.

 

밴루엔의 한국 시장 확대 전략은 속도보다 깊이에 집중한다. 매장 수를 급격히 늘리기보다는 소비자들에게 어떤 브랜드 경험을 제공할지를 우선적으로 고민하겠다는 방침이다. 강남역 1호점을 시작으로 이달 중 신세계백화점 강남점과 신논현역점이 차례로 문을 열며 접점을 넓혀간다. 모든 한국인이 한 번쯤은 밴루엔의 아이스크림을 경험하게 하겠다는 포부는, 품질에 대한 절대적인 자신감에서 기인한다. 기본에 충실하면서도 끊임없이 혁신을 거듭하는 밴루엔의 도전이 한국 디저트 시장에 어떤 변화를 몰고 올지 귀추가 주목된다.