축구 국가대표팀의 건강을 책임져온 송준섭 수석주치의가 최근 홍명보 전 감독을 향해 쏟아지는 악의적인 의혹들에 대해 정면으로 반박하고 나섰다. 송 박사는 자신의 사회관계망서비스를 통해 홍 전 감독의 미국행을 '도피'로 규정하는 시각에 대해 깊은 안타까움을 드러냈다. 그는 사람이 가장 힘들 때 찾는 곳은 결국 가족이라며, 월드컵 참사 이후 심신이 지친 감독이 가족이 있는 곳으로 향하는 지극히 인간적인 선택을 비난의 도구로 삼는 현실을 꼬집었다. 이는 홍 전 감독이 사퇴 직후 미국으로 떠나자마자 불거진 각종 추측성 보도에 대한 일침으로 풀이된다.

 

홍명보 전 감독은 월드컵 조별리그 탈락의 책임을 지고 지휘봉을 내려놓은 지 이틀 만인 지난 2일 로스앤젤레스행 비행기에 몸을 실었다. 당시 공항에 나타난 그는 모자를 깊게 눌러쓰고 극도로 말을 아끼는 등 외부와의 접촉을 피하는 모습이었다. 이러한 장면이 언론을 통해 공개되자 일각에서는 홍 전 감독이 향후 예정된 국회 청문회나 기술위원회의 질타를 피하고자 전략적으로 해외로 몸을 숨긴 것이 아니냐는 의혹을 제기했다. 결과적으로 그의 출국은 단순한 휴식이 아닌 책임 회피를 위한 수단으로 비춰지며 거센 비난 여론을 형성했다.

 

논란을 더욱 부채질한 것은 홍 전 감독이 현지 공항에서 고가의 유료 서비스를 이용해 일반 승객과는 다른 VIP 통로로 빠져나갔다는 보도였다. 이른바 'PS 다이렉트'라고 불리는 이 서비스는 고액의 비용을 지불해야 이용할 수 있는 것으로 알려져, 월드컵 참사로 실망한 팬들의 분노에 기름을 부었다. 감독으로서의 책임감보다는 개인의 안위와 특권을 우선시했다는 프레임이 씌워지면서 홍 전 감독에 대한 비판은 걷잡을 수 없이 확산되었다. 하지만 이 과정에서 해당 보도의 사실 여부를 확인하려는 노력은 부족했다는 지적이 나온다.

 

그러나 확인 결과 홍 전 감독의 미국 방문은 월드컵 전부터 계획된 가족 상봉 일정이었으며, 호화 서비스 이용설 역시 사실무근으로 드러났다. 특히 홍 전 감독이 이용한 항공사는 해당 공항에서 보도된 것과 같은 VIP 서비스를 제공하지 않는 것으로 밝혀졌다. 결국 정확한 확인 절차 없이 자극적인 소재만을 부각한 보도들이 한 개인을 파렴치한 도망자로 몰아세운 셈이다. 송 박사는 비판을 하더라도 정확한 사실관계에 근거해야 그 정당성을 인정받을 수 있다며, 무분별한 마녀사냥식 보도 행태를 강하게 비판했다.

 

송 박사는 시차 때문인지 안타까움 때문인지 밤잠을 설쳤다며 홍 전 감독이 겪고 있을 심적 고통에 공감하는 모습을 보였다. 대표팀 주치의로서 가장 가까운 곳에서 감독의 고뇌를 지켜봐 온 인물이기에, 사실과 동떨어진 의혹들이 진실인 양 퍼져나가는 상황을 묵과할 수 없었던 것으로 보인다. 그의 발언은 감정적인 비난에 매몰되어 있던 축구 팬들에게 사건의 이면을 다시 한번 들여다보게 하는 계기가 되었다. 팩트가 빠진 비판은 건전한 비판이 아닌 폭력이 될 수 있다는 경고의 메시지이기도 하다.

 

현재 홍명보 전 감독은 미국 현지에서 가족들과 머물며 휴식을 취하고 있는 것으로 알려졌다. 월드컵 실패에 대한 책임론은 여전히 유효하지만, 개인의 사생활과 사실관계까지 왜곡하며 비난하는 것은 경계해야 한다는 목소리도 힘을 얻고 있다. 송 박사의 이번 발언은 과열된 비난 여론 속에서 냉정한 팩트 체크의 중요성을 일깨워주었다. 향후 홍 전 감독이 귀국 후 어떤 방식으로 자신의 입장을 정리하고 책임 있는 모습을 보여줄지가 축구계의 남은 과제로 남게 되었다.