한때 연예인들에게 기회의 땅으로 불리던 제주도 카페 창업 열풍이 최근 들어 확연히 엇갈린 결과물을 내놓고 있다. 유명세를 무기로 화려하게 문을 열었던 스타들의 공간들이 운영 방식이나 개인적 사정에 따라 휴업과 폐업, 혹은 안정적 유지라는 각기 다른 길을 걷게 된 것이다. 특히 최근 배우 이동건이 운영하던 카페의 잠정 중단 소식을 전하면서, 대중의 관심은 자연스럽게 제주에 터를 잡았던 다른 스타들의 근황으로 옮겨가고 있다. 이름 석 자만으로 관광객을 불러 모으던 시절을 지나, 이제는 지속 가능한 경영 능력이 시험대에 오른 모양새다.

 

이동건은 지난해 봄 제주 애월의 한적한 곳에 자리를 잡고 커피 사업가로서의 면모를 과시해 왔다. 예능 프로그램을 통해 카페 운영의 고충과 일상을 가감 없이 공개하며 친근함을 더했고, 서울의 핫플레이스에서 팝업스토어를 여는 등 브랜드 확장에도 적극적인 의지를 보였다. 하지만 개업 1년여 만인 지난 6일, 돌연 재정비를 위한 휴업을 선언하며 오늘부터 문을 닫기로 했다. 구체적인 사유는 밝히지 않았으나, 갑작스러운 중단 소식에 팬들 사이에서는 운영상의 어려움이나 새로운 활동 준비 등 다양한 추측이 오가고 있다.

 

이보다 앞서 제주 카페 열풍의 중심에 있었던 이상순 역시 2년여의 여정을 마치고 영업을 종료했다. 예약제로 운영될 만큼 폭발적인 인기를 누렸던 그의 카페는 계약 만료라는 현실적인 벽에 부딪히며 문을 닫았다. 하지만 그는 이를 실패로 규정하지 않고 브랜드의 연속성을 강조하며 새로운 가능성을 열어두었다. 현재 라디오 진행자로 활약 중인 그는 제주에서의 경험을 발판 삼아 서울의 젊은 층이 선호하는 지역을 물색하며 새로운 형태의 카페 개점을 준비하고 있는 것으로 알려졌다.

 

반면 여러 논란 속에서도 묵묵히 자리를 지키며 성공적인 정착 사례로 꼽히는 인물은 박한별이다. 2021년 개업 당시부터 큰 화제를 모았던 그녀의 카페는 어느덧 5년 차에 접어들며 지역의 대표적인 명소로 뿌리를 내렸다. 연예계 복귀에 대한 미련을 접고 생계를 위해 선택한 길이었던 만큼, 그녀는 공간 기획부터 정원 관리까지 직접 챙기며 카페에 대한 남다른 애착을 보여왔다. 인위적인 장식보다는 제주의 자연미를 살린 운영 철학이 시간이 흐를수록 빛을 발하며 안정적인 매출로 이어지고 있다는 평가다.

 

스타들의 카페가 겪는 이러한 희비는 단순히 유명세만으로는 사업의 성공을 담보할 수 없다는 사실을 방증한다. 방송 노출을 통한 초기 집객 효과는 확실하지만, 임대차 계약 문제나 인력 관리, 그리고 본업과의 병행 등 현실적인 제약들이 운영의 발목을 잡는 경우가 많기 때문이다. 이상순처럼 계약 종료와 함께 새로운 지역으로의 확장을 꾀하는 전략이 있는가 하면, 박한별처럼 지역 사회에 완전히 녹아들어 내실을 기하는 방식이 대조를 이루며 연예인 창업의 다양한 모델을 제시하고 있다.

 

제주도라는 특수한 공간이 주는 낭만과 사업이라는 냉혹한 현실 사이에서 스타들의 도전은 계속되고 있다. 이동건의 휴업이 단순한 쉼표가 될지, 아니면 또 다른 변화의 시작이 될지는 아직 미지수다. 다만 분명한 것은 대중은 이제 연예인의 이름값에만 현혹되지 않고, 그들이 제공하는 공간의 질과 진정성을 꼼꼼히 따지기 시작했다는 점이다. 화려한 개업식보다 중요한 것은 결국 문을 닫지 않고 꾸준히 손님을 맞이하는 끈기라는 사실이 제주 카페 거리를 통해 증명되고 있다.