도널드 트럼프 미국 대통령의 부인 멜라니아 트럼프 여사가 약 한 달간의 긴 공백을 깨고 공식 석상에 모습을 드러내며 건재함을 과시했다. 최근 백악관 내에서 대통령의 최측근으로 급부상한 젊은 보좌관 나탈리 하프를 둘러싼 각종 추문과 의구심이 증폭되던 시점이라 영부인의 전격적인 복귀는 더욱 큰 화제를 모으고 있다. 멜라니아 여사는 세간의 우려를 불식시키려는 듯 대통령과 다정한 모습을 연출하며 백악관 안주인으로서의 위엄을 드러냈다.

 

현지 시간 20일 백악관 로즈 가든에서 열린 청년 장학 프로그램 발표 행사에서 멜라니아 여사는 특유의 여유로운 태도로 대중 앞에 섰다. 그녀는 자신을 향한 취재진의 시선을 의식한 듯 "내가 많이 보고 싶었다고 들었다"며 "보시다시피 내가 여기 있다"라는 농담을 던져 현장 분위기를 주도했다. 행사 내내 트럼프 대통령과 손을 맞잡고 미소를 나누는 등 화기애애한 분위기를 조성하며 그간 제기되었던 부부 불화설을 정면으로 반박했다.

 

그녀의 부재는 지난달 월드컵 결승전 참관 이후 약 한 달간 지속되어 왔다. 특히 백악관 기자단 만찬과 주요 인사의 장례식 등 영부인이 당연히 참석해야 할 굵직한 행사들에 연이어 불참하면서 워싱턴 정가에서는 건강 이상설부터 정치적 은둔설까지 다양한 추측이 난무했다. 이번 복귀는 이러한 불필요한 억측을 잠재우고 행정부 내부의 기강을 잡기 위한 전략적인 행보로 풀이된다.

 

멜라니아 여사가 자리를 비운 사이 백악관의 실세로 떠오른 인물은 35세의 나탈리 하프 보좌관이다. 그녀는 트럼프 대통령의 메시지를 관리하고 긍정적인 기사를 실시간으로 출력해 전달하는 등 그림자처럼 대통령을 보좌하며 '인간 프린터' 혹은 '애착 담요'라는 별칭까지 얻었다. 일각에서는 그녀의 영향력이 지나치게 크다는 비판과 함께 대통령과의 관계에 대한 야당의 공격이 이어지며 논란의 중심에 서기도 했다.

 

실제로 민주당 등 야권에서는 하프 보좌관이 공적인 업무보다는 대통령과의 개인적인 친분에 치중하고 있다며 날 선 비판을 쏟아냈다. 이에 백악관은 즉각 반발하며 강경한 태도를 보였으나, 월스트리트저널 등 주요 외신들은 그녀가 사실상 행정부 내에서 성역과 다름없는 존재가 되었다는 내부 증언을 보도하며 의구심을 키웠다. 이러한 권력 구도의 변화는 멜라니아 여사의 복귀 시점과 맞물려 묘한 긴장감을 형성하고 있다.

 

흥미로운 점은 멜라니아 여사가 주인공으로 나선 이날 행사에서 하프 보좌관의 모습이 전혀 보이지 않았다는 사실이다. 평소 대통령의 모든 일정에 동행하며 곁을 지키던 그녀의 부재는 영부인의 복귀와 무관하지 않다는 해석이 지배적이다. 백악관 내 권력 서열을 둘러싼 보이지 않는 충돌이 감지되는 가운데, 멜라니아 여사의 이번 등판이 향후 트럼프 2기 행정부의 내부 지형에 어떤 변화를 몰고 올지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.