미국프로야구 메이저리그에서 포스트시즌 진출을 향한 막판 스퍼트가 한창인 가운데, 애리조나 다이아몬드백스의 핵심 타자 케텔 마르테가 경기 당일 팀을 무단이탈하는 초유의 사태가 발생했다. 지난 18일 보스턴 레드삭스와의 원정 경기를 앞두고 선발 라인업에 이름을 올렸던 마르테는 경기 개시 직전까지 구장에 나타나지 않았다. 뒤늦게 그가 구단에 아무런 통보도 없이 홀로 연고지인 피닉스로 떠난 사실이 확인되자, 구단은 즉각 그의 연봉 지급과 출전 자격을 정지하는 '제한 선수 명단'에 이름을 올렸다.

 

사태의 전말은 하루가 지난 뒤에야 동료 헤랄도 페르도모의 개인적인 연락을 통해 간신히 파악됐다. 마르테는 올스타 휴식기 이후 지속된 왼쪽 무릎 통증이 악화되자, 원정지 의료진의 검진을 거부하고 피닉스에 있는 자신의 전담 주치의를 만나기 위해 독단적으로 비행기에 몸을 실은 것으로 밝혀졌다. 하지만 감독을 포함한 프런트 누구에게도 사전 연락을 취하지 않은 채 '연락 두절' 상태로 팀을 떠난 방식은 프로 선수로서의 기본적 직업의식을 저버렸다는 거센 비판을 불러일으켰다.

 

간판타자의 돌발 행동에 팀 전체는 큰 혼란에 빠졌다. 경기 시작 불과 20분 전에서야 라인업을 급하게 수정해야 했던 애리조나는 이날 보스턴에 1대11로 무기력하게 대패하며 심리적 타격을 고스란히 드러냈다. 토리 러블로 감독은 경기 후 인터뷰에서 마르테와 여전히 직접 통화하지 못했다는 사실을 털어놓으며, 팀의 집중력이 흐트러진 것에 대해 깊은 유감을 표했다. 감독은 이제 남은 26명의 선수와 똘똘 뭉쳐 승리하는 데만 집중하겠다며 마르테에 대해 선을 긋는 모습을 보였다.

 

현지 언론과 팬들은 마르테의 반복되는 돌발 행동에 분노하고 있다. 1억 달러가 넘는 대형 계약을 맺은 프랜차이즈 스타가 팀이 와일드카드 레이스라는 절체절명의 위기에 처한 시점에 동료들을 팽개치고 떠난 것은 명백한 태업이라는 지적이다. 특히 그는 지난해에도 가사 사정을 이유로 무단이탈해 제한선수 명단에 올랐던 전력이 있어, 이번 사건은 단순한 실수가 아닌 고질적인 태도 문제로 비화하고 있다.

 

일각에서는 구단과 선수 사이의 신뢰 관계가 붕괴된 것이 아니냐는 분석도 제기된다. 올스타전 이후 무릎 통증을 호소했음에도 무리하게 출전을 이어가야 했던 선수가 왜 구단 의료 시스템을 믿지 못하고 도망치듯 피닉스로 향해야 했는지에 대한 의문이다. 이는 구단의 선수 관리 실패와 소통 부재가 낳은 촌극이라는 시각으로, 향후 마르테가 복귀하더라도 깨진 신뢰를 회복하는 데 상당한 진통이 따를 것임을 예고한다.

 

애리조나의 가을야구 도전은 이제 마르테라는 거대한 내부 악재를 마주하게 됐다. 21홈런을 기록 중인 핵심 전력의 공백은 치명적이지만, 그보다 더 큰 문제는 클럽하우스 내부에 번진 배신감과 사기 저하다. 정밀 검진 결과가 어떻게 나오든 마르테가 돌아왔을 때 동료들의 싸늘한 시선을 어떻게 극복할지가 관건이다. 이번 무단이탈 사태는 한 선수의 이기적인 선택이 팀 전체의 시즌 농사를 망칠 수 있다는 잔혹한 사례로 메이저리그 역사에 기록될 전망이다.