강원도 양양군이 과거의 부정적인 이미지를 완전히 벗어던지고 다시금 동해안 최고의 낭만 성지로 우뚝 섰다. 올해 7월 10일부터 8월 23일까지 운영된 양양 관내 21개 해수욕장의 총 방문객은 110만 9,000여 명으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 기간보다 29%나 급증한 수치로, 기록적인 폭염 탓에 대부분의 동해안 도시 해수욕장 방문객이 감소세를 보인 것과 대조적인 성과다. 양양군은 이번 결과가 단순한 수치 상승을 넘어 지역을 둘러싼 오해를 해소하고 신뢰를 회복한 결과라고 분석하고 있다.

 

이러한 반전의 중심에는 김정중 신임 군수의 파격적인 행보가 있었다. 김 군수는 취임 직후 과거 양양을 향해 쏟아졌던 각종 논란과 오해에 대해 이유 여하를 막론하고 고개를 숙이며 대국민 사과를 단행했다. 지자체장이 직접 나서 이미지 쇄신을 약속한 뒤, 대대적인 환경 정화 작업과 관광객 편의시설 확충에 행정력을 집중했다. 진심 어린 사과와 실질적인 변화가 맞물리면서 차갑게 돌아섰던 관광객들의 마음을 돌리는 데 성공한 셈이다.

 

특히 방탄소년단(BTS) 멤버 뷔가 애정을 드러냈던 낙산해변이 전체적인 흥행을 주도했다. 낙산 일대에 들어선 대형 숙박시설과 개선된 도로망은 당일치기에 그쳤던 관광 패턴을 체류형으로 바꾸는 결정적 계기가 됐다. 군은 낙산해변의 인프라 확충이 인근 상권 활성화는 물론, 양양 전체 해수욕장의 이용객 증가를 견인하는 핵심 동력이 된 것으로 보고 있다. 쾌적해진 숙박 환경과 편리해진 교통이 가족 단위 관광객의 발길을 다시 불러 모았다는 평가다.

 

올해 처음 시도된 야간 개장 역시 피서객들에게 색다른 매력을 선사했다. 밤바다의 정취를 만끽할 수 있는 야간 운영은 젊은 층뿐만 아니라 전 세대의 호응을 얻었다. 여기에 '아이언비치'와 '필립 콜버트' 특별 전시 같은 수준 높은 문화예술 콘텐츠를 도입하고, 지역 특색을 살린 양양마켓을 야간까지 운영하며 즐길 거리를 풍성하게 만들었다. 단순한 물놀이를 넘어 문화와 예술이 공존하는 해변으로 탈바꿈한 전략이 주효했다.

 

양양군은 낙산해변에서 시작된 이러한 훈풍이 인근 서핑 성지인 남애 등 관내 다른 해변으로 확산되기를 기대하고 있다. 특정 해변에만 인파가 몰리는 쏠림 현상을 방지하고, 양양 전역을 유기적으로 연결하는 관광 수요 체계를 구축하겠다는 구상이다. 체류 시간의 확대가 지역 경제 전반에 긍정적인 낙수 효과를 일으키고 있는 만큼, 향후 사계절 내내 찾을 수 있는 복합 관광 도시로서의 입지를 더욱 공고히 할 계획이다.

 

공식적인 해수욕장 운영은 종료됐지만, 군은 늦더위를 피해 바다를 찾는 방문객들을 위해 안전 관리의 고삐를 늦추지 않고 있다. 9월 13일까지 안전계도요원 38명을 연장 배치해 해변 안전 공백을 최소화할 방침이다. 또한 폐장 사실을 알리는 현수막을 곳곳에 설치해 물놀이 안전사고에 대한 경각심을 높이고 있다. 양양군은 방문객들이 마지막까지 안전하고 즐거운 추억을 남길 수 있도록 현장 관리에 만전을 기하며 올여름의 성공적인 마무리를 준비 중이다.