닭고기 원가가 크게 떨어졌는데도 치킨값은 여전히 2만원대 중반을 유지하자, 공정거래위원회가 주요 치킨 프랜차이즈 본사를 상대로 가격 담합 여부를 확인하고 나섰다. 소비자 불만이 커진 가운데 대통령까지 “점검해 보겠다”고 언급하면서, 치킨값 논란이 본격적인 조사 국면으로 들어갔다.

 

공정위는 6일 bhc와 BBQ, 교촌치킨 본사에 조사관을 보내 현장조사를 진행했다. 업계에 따르면 이번 조사는 가격 담합 사건을 담당하는 카르텔조사국이 주도한 것으로 전해졌다.

 

조사 대상은 업체들의 가격 결정 과정 전반이다. 공정위는 각 프랜차이즈가 치킨 가격을 정하는 방식과 원재료 가격 변동을 판매가에 반영했는지 여부, 가맹본부와 가맹점 사이의 비용 부담 구조 등을 살펴보는 것으로 알려졌다. 주요 업체들이 비슷한 시기와 수준으로 가격을 유지하거나 조정했는지도 확인 대상이 될 가능성이 있다.

이번 조사는 최근 육계 가격 하락과 치킨 판매가격 사이의 괴리가 커졌다는 지적에서 비롯됐다. 치킨용 육계 가격은 최근 6개월 사이 37.7% 떨어졌지만, 주요 프랜차이즈의 대표 메뉴 가격은 여전히 2만3000원 안팎이다. 소비자들 사이에서는 “닭값이 내렸는데 왜 치킨값은 그대로냐”는 불만이 이어졌다.

 

정치권의 관심도 조사에 영향을 준 것으로 보인다. 이재명 대통령은 지난달 30일 육계 가격 하락에도 치킨 프랜차이즈 가격이 유지되고 있다는 내용의 기사를 SNS에 공유하며 “한번 점검해 보겠다”고 밝혔다. 이후 공정위는 치킨 가격과 원재료 가격의 연동 여부를 살펴보기 위한 내부 검토에 들어간 것으로 전해졌다. 

 

치킨업계는 원재료인 육계 가격만 보고 판매가격을 판단해서는 안 된다는 입장이다. 치킨 한 마리 가격에는 닭고기 외에도 인건비, 물류비, 식용유, 소스, 포장재, 임대료, 배달 플랫폼 수수료, 가맹점 운영비 등이 반영된다는 것이다. 이들 비용은 최근 몇 년간 꾸준히 올랐기 때문에 육계값 하락분만으로 가격 인하를 요구하기는 어렵다고 주장한다.

업계는 또 과거 육계 가격이 올랐을 때도 본사와 가맹점이 비용 부담을 떠안으며 가격 인상을 늦춘 사례가 있다고 설명한다. 원재료 가격이 떨어졌다고 해서 즉각적으로 소비자가격을 낮추기 어려운 구조라는 주장이다.

 

현재 주요 치킨 프랜차이즈의 마지막 가격 인상 시점은 서로 다르다. 교촌치킨은 2023년 4월, bhc는 2023년 12월, BBQ는 2024년 6월에 각각 가격을 올린 뒤 현재 수준을 유지하고 있다.

 

가맹점 가격 결정 구조도 쟁점이 될 전망이다. 업계에서는 가맹점주가 최종 판매가격을 정하는 구조이기 때문에 본사가 전국 가맹점 가격을 일률적으로 강제하기 어렵다고 주장한다. 반면 공정위는 본사의 권장가격, 공급가격, 프로모션 정책 등이 실제 소비자가격에 어떤 영향을 미치는지 들여다볼 수 있다.

 

국내 주요 치킨 프랜차이즈를 대상으로 가격 담합 여부를 조사하는 것은 이례적이다. 조사 결과 실제 담합 정황이 확인될 경우 치킨업계 전반에 상당한 파장이 예상된다. 반대로 담합이 아닌 비용 구조 문제로 결론 날 경우, 치킨 가격을 둘러싼 논쟁은 원가 공개와 가맹 수익 구조 문제로 옮겨갈 가능성이 크다.